利用文獻檢索工具，把自己所需要的文獻線索和資料查檢出來，稱文獻檢索。這是一種技能。對一個學者來說，熟練地掌握這一技能，不僅可以迅速了解自己研究課題的學術源流和動態，而且可以既快又全地搜集到自己所需要的文獻資料，並借用別人的研究成果，取長補短，推陳出新，取得事半功倍的研究效果。
文獻檢索工具有手工檢索工具和計算機檢索工具兩種類型。目前，最常用的是手工檢索工具，它主要指檢索性的工具書刊，其內容包括書目、索引、文摘三種形式。
一、書目
作為檢索工具的書目，是以一個單位出版物為著錄對象的，其編排方式多種多樣：有按圖書分類體係編排的分類書目；有按圖書名稱字順編排的書名書目；有按著者姓名字順編排的著者書目；有按文獻內容所屬主題詞字順編排的主題書目還有按文獻記載內容的時間順序編排的時序書目和按文獻內容所屬的地域順序編排的地序書目等。各圖書館為了便於讀者檢索，一般都將自己貯存的圖書按以上的一些編排方式製成卡片書目，裝在卡片篋中備查。卡片書目，一書一卡，卡上一般著錄有書名、著者、出版、稽核年(開本、冊數、卷數、頁數、價格等)、提要和分類號碼，可供參閱。常用的卡片書目是書名書目和著者書目，他們都是按第一字的形序或音序排列的，查法與字典詞典常用的檢字法相同。
二、索引
把一種和多種書刊中的項目或內容摘記下來，注明出處頁碼，按一定次序編排起來供人查閱的資料，稱索引或引得。索引和目錄不同，它是以一個單位出版物內部的知識單元，即書名或篇名為著錄對象的，著錄中還要注明它們在文獻中的具體位置。因此，它較目錄能更詳盡、更全麵、更準確地提供文獻線索。索引有書本式的，也有期刊式的，分別擇舉一些常用的如下。
(一)書本式索引
著重介紹史論方麵的。本世紀初以來，國內報刊發表了大量的史學論文和資料，為了便於研究者查索，相繼出版了一係列以中國古代史為主的索引，它們分類按時間先後排列，篇名下依次注明作者、期刊名稱、出版時間和期號。現將可以連貫起來的重要史論索引簡介如下。
1．《中國史學論文索引》：中國科學院曆史研究所第一、二所和北京大學曆史係合編，科學出版社1957年月出版。選錄1900年至1937年月間1300餘種報刊中的有關史學論文3萬餘篇。原分為上、下兩編，上編分為曆史、人物傳記、考古學、目錄學四類，下編分為學術思想史、社會科學史、經濟史、文學史、自然科學史等13類。再版時，改為上、下兩冊。
2．《中國史學論文索引》(第二編上、下冊)；中國社科院曆史研究所編，中華書局1979年月出版。接前編，收錄1937年月至1949年9月間960餘種報刊中的有關史學論文3萬餘篇。上、下冊分類，與前編同。
3．《中國古代史論文資料索引》(上、中、下及附，共四冊)：複旦大學曆史係和四川省哲學社會科學研究所資料室合編，1975年12月內部出版發行。接《中國史學論文索引》(第二編)，收錄1949年至1974年12月國內報刊上發表的中國古代史論文資料目錄3萬餘條。附冊包括三部分：一為上、中、下三冊所收論文資料的補遺；二為全國主要報刊1976年lO月至1977年輕2月發表的論文索引；三為全書的”刊誤表”。
4．《史學論文索引》(上、下冊)：北京師範大學曆史係資料室編，1982年編印，收錄1979年至1981年間國內報刊上發表的史學論文目錄2萬餘條。上冊為中國古代史部分，接複旦大學曆史係資料室編的《中國古代史論文資料索引》；下冊收錄中國近代史和現代史論文篇目，接複旦大學曆史係資料室編的《中國近代史論著目錄》。
5．《戰國秦漢史論文索引》：北京大學出版社1983年出版。收錄1900年至1980年間國內1240多種中文報刊發表的有關戰國秦漢史的論文。後附”所收報刊一覽表”和”英文目錄”。
6．《魏晉南北朝史書目論文索引》：武漢大學圖書館編印，本書分兩部分：一部分是研究著作目錄及篇目索引，收1919年至1981年問出版的論著資料，凡中國人的著作和外國人著作的中譯本均予收錄；另一部分是論文索引，收錄1900年至1981年間報刊上發表的有關論文篇目。
7．《隋唐五代史論著檢索》：東北師範大學曆史係等單位合編。目錄分著述簡目和論文簡目兩部分。前者收書664種，後者收論文6070篇，附錄168篇。