一、絲路名稱由來及三個主要走向
“絲綢之路”之美稱，一般認為是德國著名地理學家李希霍芬（Richthofen）首次提出來的。在其著作《中國》第一卷（1877年）中稱作“ Seiden Strassen” F.von Richthofen, China: Ergebnisse eigener Reisen und darauf gegrundeter Studien·5 vols, Berlin 1877—1912.，譯成英文是“Silk Road”（絲綢之路）。繼李希霍芬之後，1910年德國曆史學家赫爾曼(Herrmann)又著有《中國與敘利亞之間的古絲路》。該書對敦煌以西絲綢之路文獻考證甚詳。故有人說，“絲綢之路”名稱由李希霍芬提出，而終由赫爾曼之書所確立。但英國學者斯坦因卻認為李希霍芬、赫爾曼僅僅是這一名稱的普及人而不是首倡者。其根據是，在希臘地理學家托勒密(Ptolemaios)之前，居住在地中海東岸港口城市提爾的地理學家馬利努斯(Marinos)曾寫過一部在公元1世紀前“通往絲國之路”的書，因原書已佚，事過境遷，後人便搞不清楚了。但“絲綢之路”的名稱應該是馬利努斯首先提出來的。公元2世紀托勒密在其《地理誌》中關於這條古代交通路線的記載，就是依據當時他還能看到的馬利努斯的著作寫成的。據托勒密說，馬利努斯的情報又是從馬其頓商人馬埃斯·梯蒂亞努斯那裏獲得的。“馬埃斯是公元1世紀左右與遙遠東方的中國從事絲綢貿易的希臘商人之一 ”。 斯坦因1924年11月3日在英國皇家地理學會上的演講：《亞洲腹地——曆史從此處展開，作為其舞台的地理條件》，後收入其著作Innermost Asia. Detailed Report of Explorations in Central Asia, Kan su and Eastern Iran. 4 Vols. Oxford, 1928. 即《亞洲腹地——在中亞、甘肅和伊朗東部的詳細考察報告》。
筆者認為，對絲綢之路實質性的闡述，比李希霍芬、赫爾曼、馬利努斯、托勒密等人的著作還要早得多。眾所周知，曆史學家將連接亞歐大陸的古代交通路線分為三個主要走向：一是位於亞歐大陸北部遊牧世界的草原絲綢之路；二是穿越中亞、西亞到達地中海域的綠洲絲綢之路；三是沿亞洲大陸南緣航行的海上絲綢之路。早在公元前幾個世紀，古代學者就分別論述過這些道路。關於草原路的代表作有古希臘曆史學家希羅多德的《曆史》第四卷，時代是公元前5世紀中期，但他還提到比之更早的公元前8世紀的另一位希臘旅行家阿裏斯鐵阿斯的著作《阿裏馬斯比亞》，也論及這條道路；關於穿越中亞的綠洲絲路的代表作，最早者應是中國西漢曆史學家司馬遷的《史記》（大宛列傳等），時間也在公元前2世紀；海上絲路的代表作有公元1世紀末期一位佚名西方作家的《厄立特裏亞海航行記》和《漢書·地理誌》等。據《漢書》卷二八《地理誌》下記載：“自日南障塞徐聞、合浦（今北海市——筆者注，下同）船行可五月，有都元國（位於今馬來半島沿岸）。又船行可四月，有邑盧沒國（今緬甸直通）。又船行可二十餘日，有諶離國（今緬甸悉刊）。步行可十餘日，有夫甘都盧國（今緬甸敏建西南）。自夫甘都盧國船行可二月餘，有黃支國（今印度南部甘吉布勒姆）。……自黃支船行可八月，到皮宗（今馬六甲海峽皮宗島）。船行可二月，到日南、象林界雲。黃支之南有已程不國（今斯裏蘭卡）。漢之譯使自此還矣。”這是我國航海史最早的寶貴資料，為中外學界所重視。除以上三條緯向橫行的路線之外，尚存在著與之平行的複線，也存在著由海路轉往綠洲路、從綠洲路轉往草原路的經向縱行的岔道、斜道，各有襟帶，南北交通。
姑且不論海上絲路，僅就陸路交通而言，從亞洲腹地到歐洲也是多道並行的。首先，西出河西走廊，必經今天之新疆。這裏就有三條路可供選擇：1.從敦煌西出，沿昆侖山北麓與塔克拉瑪幹沙漠南緣之間的綠洲群前進，至莎車，越帕米爾前往中亞；2.沿天山南麓與塔克拉瑪幹沙漠北緣之間的綠洲群西行，途經哈密、吐魯番、庫車、喀什等，越帕米爾；3.由天山北麓西行，穿過準噶爾盆地，到達七河地區，離開天山西端南下錫爾河。
從錫爾河起，商隊或經鹹海、裏海、黑海北部草原直西進入歐洲，此為北進草原一路；或由奇姆肯特附近渡錫爾河，進入河中，前往撒馬爾罕、布哈拉；另一條路是過帕米爾後即穿越費爾幹納穀地，到達撒馬爾罕；還有一條路是從帕米爾南部的瓦罕峽穀而出，順阿姆河南岸西行，經巴達赫尚，抵達巴爾赫。
接下來的路，一是從巴爾赫或昆都士南下，翻越興都庫什山，前往印度；二是從布哈拉出發，由查爾朱渡過阿姆河，到達馬雷（古代木鹿），馬雷以西絲路幹線稱“伊朗北道”（另外，伊朗高原南緣經錫斯坦盆地的一路稱“伊朗南道”），北道經裏海南岸與伊朗高原北緣之間的綠洲帶至哈馬丹（古代埃克巴坦那），西南直下美索不達米亞平原，經巴格達抵達地中海東岸利凡特地區（the Levant），由利凡特諸港口上船可暢行於地中海，北可停靠希臘、意大利、法國、西班牙各港，南可停靠埃及的亞曆山大利亞等北非各港；三是“伊朗北道”正西行，經大不裏士、橫穿小亞細亞、過黑海海峽可達伊斯坦布爾（古代拜占庭、君士坦丁堡），再深入歐洲內陸。