翻開地圖我們便不難發現，絲路西段經過的地區有三大特點：一是地形以廣闊無垠的高原為主；二是擁有廣闊的無流區和內流區；三是世界兩大著名山結，即亞洲中部之帕米爾山結和亞洲西部之亞美尼亞山結都在其間，一些著名山係皆由兩大山結延伸而出，或彙集於此。山脈是古代商隊所仰望的永恒路標，而沿河穀旅行又是最佳路線。以下，將絲路西段所經地區的地理環境自東至西作一概述。
二、帕米爾高原及周邊地區
在我國新疆極西部，有一個大體上是子午向的大山脈，它東陡西緩，向西毗連著一片廣闊高原，實則為一山峰穀地交錯、溪河湖泊分布的山塬，一般高度在海拔4000米以上，素有“世界屋脊”之稱，它便是中外馳名的帕米爾高原。我國史籍稱之為蔥嶺。大多數中國學者認為蔥嶺東跨薩雷闊勒嶺，西臨噴赤河（阿姆河上遊），南及興都庫什山東頭，北抵阿賴嶺。
以全亞洲視野觀之，帕米爾高原位於中央偏南，形似扁桃，故稱“亞洲心髒”。由此向四周呈放射狀延伸出若幹山脈與河流。全境分為“八帕”（參照下麵所附圖Ⅰ—1《帕米爾八帕示意圖》）：
（1）塔克敦巴什帕米爾：位全帕米爾東南。
（2）小帕米爾：在塔克敦巴什帕以西，阿克蘇河環抱之。
（3）大帕米爾：位蔥嶺絕頂，在小帕西南、薩雷庫裏湖迤南，帕米爾河流貫其間。各帕中最大。
（4）阿爾楚帕米爾：地當大帕之北、葉什庫裏湖以東，阿爾楚爾河流貫其中，廣寬多草。
（5）薩雷茲帕米爾：位阿爾楚爾帕之北。
（6）郎庫裏帕米爾：位薩雷茲帕之東、郎庫裏湖四周及阿克拜塔拉河左右。
（7）和什庫珠克帕米爾：位薩雷茲帕之北，後阿賴嶺之南，中有大喀喇庫裏湖。
（8）瓦罕帕米爾：位大帕之南，諸帕中最狹窄的一帕，其南是興都庫什山北麓通往中國的“瓦罕走廊”。
清季學者對帕米爾曾有過準確描述。王樹楠說：“帕米爾者蔥嶺之脊，其地縱橫各二度，南至因（興）都庫什山，北抵阿賴嶺，東起赫色勒牙克（嶺），西極噴赤河。地處極高，形如平頂之屋，平頂之中，
又複山脈隆起，言帕地者，謂山勢一縱四橫，惟赫色
圖Ⅰ—1：帕米爾八帕示意圖
勒牙克為南北脈，餘皆東西脈，群山相間，分為數區，區各異名，
而總稱之曰帕米爾。”［清］王樹楠等撰、清新疆巡撫袁大化首署：《新疆圖誌》圖界誌一，民族文化宮圖書館據誌局本複印，1983年，第10—11頁。
許景澄還考證了帕米爾一詞之淵源：“帕米爾，古稱帕米勒尼耶。帕米者，波斯語平屋頂之稱，勒尼耶者，世界之稱，猶言大地一屋頂也，後轉稱為帕米爾。”並描繪了全帕的大略情形：“按圖自赫色勒牙克嶺以西連山攢聚，南北約二度有餘，東西約二度，載籍沿稱，皆屬之蔥嶺。”“帕米爾山勢東西行，與赫色勒之南北行者異脈。帕米爾水皆西流，與赫色勒以東之東流者異向。昔人謂蔥嶺為天下之脊，洵不虛也。全帕皆童，罕生植物，故鮮居民。哈薩克、布魯特諸部遊牧人，夏往而秋歸。平地積雪，孟夏方融，冬令人跡尤罕。遊牧人所需食用各物，非東逾赫色勒購自薩雷闊勒，即西下山購自什克南。全帕情形，大略如此。” ［清］許景澄撰：《帕米爾圖說、帕米爾圖敘例》，《漸學盧叢書》本。此據甘肅師大曆史係編《帕米爾資料彙編》，1978年。 丁謙進一步解釋說：“帕米爾者，波斯語平屋頂之稱。諸帕居蔥嶺絕頂，地勢雖高，而山形頗坦，每帕皆兩旁有河，中間有山，斜迤而下，可資耕牧，故以平屋頂為比。”丁謙撰：《新舊唐書西域傳地理考證》，收於《蓬萊軒地理學叢書》（又名《浙江圖書館叢書》）1915年刊行。以下凡引丁謙此文者不再加注。
帕米爾高原是許多山係彙聚的中心，稱為山結、山巢或山彙。我國古時又稱其為“諸山之祖”。以帕米爾山結為中心，向四周呈輻射狀延伸出五大山係和三大水係。五大山係是：向東偏北延伸的天山山脈；向東偏南延伸的昆侖山山脈（天山、帕米爾和昆侖山從北、西、南三麵環抱著塔裏木盆地）；向南偏東延伸的喜馬拉雅山山脈（昆侖山、喜馬拉雅山環抱著青藏高原）；向西偏南延伸的興都庫什山山脈；向西南延伸的吉爾特爾山和蘇萊曼山山脈。接近帕米爾西部和北部的，是一係列較小的山脈。三大水係是：向西的阿姆河水係、向東的塔裏木河水係和向南的印度河水係。以下，將主要的五條山脈分述其後，以概覽帕米爾高原四周之地理環境。