敦煌學的前奏
敦煌學的興起、是由敦煌石窟、敦煌遺書和敦煌其他古代遺址遺物的重新發現而引發的。
清雍正初年置沙州所、旋改沙州衛，從此，官員、文人陸續來此，敦煌石窟、壁畫、彩塑、敦煌漢長城及其他名勝古跡等隨之被發現，於是開始加以介紹並進行探討研究。著名人物有汪漋、汪德容、姚培和、馬爾泰、沈青崖、黃文煒、常鈞、徐鬆、蘇履吉、許乃穀等人。
汪 漋，休寧（今安徽蕪湖）人，康熙三十三年（公元1694年）進土，雍正四年（公元1726年）以光祿少卿督理口外城工，重修敦煌新城，撰寫多篇敦煌記遊懷古詩，如七言律詩《敦煌懷古》六首、《成工告成》四首、《出郊看千佛洞墩台》一首、《黃墩堡》一首、又有五言古詩《遊千佛洞》以及安西懷古記遊之作多篇，以優美、深情的詩句讚揚莫高窟之宏偉、壁畫塑像之精妙及塞外景觀之殊勝，佳句“都護不來亭障廢，屯田久罷井疆移”，“誰使蒼黎安衽席：徒令膏血染沙場”（見《敦煌懷古》）“峰指三危尋徑僻，洞藏千佛半塵堆”（《出郊看千佛洞墩台》）；“金身騰百丈，碧影肅諸天”，“莊嚴揮四壁，妙善寫重巔”，“側立衣冠偉，分行劍佩聯”（《遊千佛洞》），記勝抒慨，膾炙人口，為北宋以來詩詠敦煌第一作者。
汪德容，字重閬，浙江錢塘人，康熙五十九年（公元1720年）成舉人，雍正二年（公元1724年）會試中探花，成進士，授翰林院編修（見《浙江通誌》卷一百四十二、一百四十四），雍正三年（1725年），因“為人關說請托之事”，被革職（見《清世宗憲皇帝上諭內閣》卷四十九）。此後，離京遊幕河西，至敦煌，抄錄當地碑記並加按語，著《沙州碑錄》。由此，沙州唐碑及所記事跡乃得播傳於外。今《沙州碑錄》已佚，倪濤《六藝之一録》卷一百二十三載其書所錄莫高窟《唐京〔宗〕子隴西李氏功德碑記》、《唐李氏再修功德碑》及按語。黃文煒《重修肅州新誌》乃據《沙州碑錄》載此二碑及按語入《沙州衛冊·文部》。汪德容善書法，遺有《訓子小學二十紙》，學者稱此卷“不特字學淵博，書法亦極工”（見《六藝之一録》卷二百六十四）。
黃文煒，字飛赤，江南（今安徽）歙縣人，雍正十二年至乾隆二年（1734－1737年）由廣東按察使解任來肅州，總理涼州以西台運，兼理高台、三清灣、柔遠堡屯務，後任整傷肅州分巡道。編纂《重修肅州新誌》，乾隆二年成書（後又有續補）。此書乃在萬曆四十四年（1616年）《肅鎮誌》及雍正三年《甘肅通誌》基礎上增刪而成，內有《沙州衛》二冊，即敦煌人所稱《衛誌》者。書中備述沙州衛沿革、山川、形勝、城堡、文物及藝文頗詳；又全文轉錄汪德容《沙州碑錄》所載莫高窟148窟《唐宗子隴西李氏再修功德記》及按語。其後，乾隆二十五年攺沙州衛為敦煌縣，時人編修《敦煌縣誌》，道光十一年敦煌縣令蘇履吉重纂《敦煌縣誌》及1943年縣人呂鍾《重修敦煌縣誌》，皆祖據此《冊》增減損益，堪稱近二百年間敦煌地方誌之祖本。
常鈞，滿洲人，乾隆四年（1739）擢安西兵備道，撰《敦煌雜抄》、《敦煌雜錄》二書，乾隆七年（1742）書成，書中對敦煌、安西（今瓜州縣）之曆史、地理、建置、古跡、以及莫高窟等分別進行專條列記，並有所考證。這兩本書是搜羅敦煌舊聞的專集，對宣傳敦煌地理、人文起了很大的作用。
徐鬆（1781－1848），字星伯，又字孟品，原籍浙江上虞，隨父宦京師，遂落籍順天府大興縣。二十五歲（1805年）成進士，曆任翰林庶吉士、翰林編修、入值南書房；二十九歲（1810年）入全唐文館，任提調兼總纂官；出任湖南學政，被參，謫戍伊犁。著名西北地理學家。三十二歲（1812年）謫戍伊梨，三十九歲（1819年）獲赦；次年，回籍，路經敦煌，考察當地河流水係，詳細記述並考證瓜沙境內之疏勒河、布隆吉河、野馬溝、劄噶爾烏珠水、黨河、大水河流域所經，及清代敦煌縣之大有渠、窯溝渠、伏羌新渠、伏羌舊渠、莊浪渠、記錄沙州城、鳴沙山、莫高窟、月牙泉、黨城灣、三危山、沙棗墩、欣坎布城、雙河岔、雙塔河、阿巴圖北口、哈喇淖爾、色爾騰海（今阿克塞哈薩克族自治縣蘇幹湖）、羅布淖爾等一係列瓜沙地理處所並有所考證，錄載了《李君修莫高窟佛龕碑》、《李府君修功德碑》、《李氏再修功德碑》、《索勳碑》、《元至正造像記》、《皇慶寺碑》（分見徐鬆《西域水道記》卷一、卷三）。尤其值得重視的是用相當的篇幅記述莫高窟所在、方位、洞窟塑繪；初步考證了莫高窟建窟史；首次記錄了《李義碑》記述莫高窟史的權威資料：“厥初秦建元二年，有沙門樂僔，戒行清虛，執心恬靜，嚐仗錫林野，行止此山，忽見金光，狀有千佛。遂架空鑿險，造窟一龕，次有法良禪師，從東屆此，又於尊師龕側，更即營建。伽藍之起，濫觴於二僧。複有刺史建平公，東陽王等各修一大窟。而後，合州黎庶，造作相仍……遙自秦建元之日，迄大周聖曆之辰，樂僔、法良發其宗，建平、東陽弘其跡，推甲子四百他歲，計窟室一千餘龕。”
蘇履吉，福建永春州拔貢，乾隆四十四年（1775年）生。道光四年至十一年（1824～1831）兩度出任敦煌知縣，一度署理安西州。在敦煌、安西（今瓜州縣）為官八年，任內主持編纂《敦煌縣誌》，對敦煌曆代沿革、建置、疆域、名勝古跡、民俗、人物、藝文資料等進行進一步的搜羅，卷首刊印莫高窟圖一幅，是最早的一幅莫高窟風景圖。這部書為早期敦煌學者所必讀。他撰寫有關敦煌、安西（今瓜州縣）的詩篇百餘首（見蘇履吉《友竹山房詩草》、《友竹山房詩草續鈔》），是清代闡揚敦煌曆史文化的一大作家。