敦煌學的特點
敦煌學之所以區別於其他學科而獨立存在，主要由於它依賴著敦煌地域豐厚的曆史文化根基，在這一根基之上，考古學、史地學、民族學、宗教學、藝術、文學、語言文字學、文獻學等等，形成為敦煌學中的考古學、史地學、民族學、宗教學、藝術、文學、文獻學……。這些學科，不是一般概念上的學科，而是敦煌學總體之下的分支。為準確地理解上述各個分支學科的特殊性，有必要在前麵加上“敦煌”二字作限定性冠詞，分別稱作敦煌考古學、敦煌史地學、敦煌藝術學、敦煌文學、敦煌語言文字學、敦煌文獻學等等，這就是我們所說的植根在敦煌大地上。它除了具有這一最基本的特點外，還有一些由別的因素決定的其他特點。了解這些特點，對於深刻理解敦煌學，把握它的性質與規律用於指導研究，都是十分必要的。下麵我們歸納為六大特點加以介紹。
第一，敦煌學學科體係的綜合性
敦煌學所統屬的十二個分支、80多個係列，就個別性質而論，有的屬於社會、人文科學，有的屬於自然科學；就總體而論，則兼有二者，並跨兩界。這是敦煌學區別於其它單體學科的特異之點。這一特點決定了敦煌學學科體係的綜合性。我們不應也不能拿一般單體學科的尺子來度量它，更不能把它硬塞進一般單體學科的框子裏，給它強行套上單體學科的籠頭。敦煌學的特殊性在於是，它是以古代敦煌地城天文、地理，經濟基礎和所有上層建築及意識形態為研究對象的綜合性學科。這一特殊性，引起它內部各學科分支與專科、專題之間，它同外部其他學科之間，在時間範圍、地域範圍和學科內容聯係等方麵，發生千絲萬縷、錯綜複雜的關係。敦煌學內部和外部種種複雜關係的總和，構成了敦煌學綜合性的特點。而這一特點又給它的學科性質、體係構成和方法手段等帶來一係列獨特之處。正是它具有的一係列的獨特之處，才使它對內得以向心集聚為一個有機組合體，對外得以獨立於其他學科之林。
第二，敦煌學材料的立體性
敦煌學的材料及其內涵，上通遠古，下連當代，以綿延的曆史空間為背景。比如洞窟題記，既有早期的形式和內涵；又有晚期的形式和內涵；既有相對的穩定性，又有發展的變易性。從這個意義上說，敦煌學材料是一種延續形式的史的存在。
另一方麵，敦煌學的材料和內容，又不僅僅是一種延續的史的存在，它同時又是一種橫展式的空間存在。
任何一項敦煌學材料，一般來說都具有多種內涵，多種關係，多個側麵和多種意義。比如洞窟中的一條供養人題記，既有宗教的內涵，又有世俗的內涵；既有洞窟考古的內涵，又有社會民情的內涵；既有曆史學的內涵，又有文書學的內涵；既是洞窟藝術的資料，又是敦煌史地的資料；既是洞窟藝術的附庸，又是文書學的主體。一條題記具有的多種內涵，多頭聯係，多個側麵和多種價值。由此可以舉一反三，見微知著。
敦煌學材料作為延續的史的存在，同時又作為橫展式的空間存在，構成了敦煌學材料的立體性。敦煌學材料的立體性，擴大和加強了敦煌學的社會曆史意義，也決定著敦煌學方法論上的一些相應的特點。
第三 敦煌學學科內容的交叉性
敦煌學各學科內容的交叉性表現在四個方麵：
一、是內部交叉。即敦煌學內部各分支、各係列、各類目之間的交叉。如敦煌洞窟考古同敦煌史地的局部交叉；敦煌壁畫樂舞圖像研究同敦煌壁畫器物圖譜考古的交叉；敦煌佛教史研究同敦煌石窟佛教畫研究的交叉，敦煌佛教信仰與世俗福樂追求的交叉等等。
二、是外部交叉。即敦煌學同一般史學、美學、宗教學、文學、語言之字學、文獻學、經濟史、科技史等等學科的交叉。
三、是地區空間的交叉。如敦煌學同中西交通史在敦煌這個地區空間方麵發生的交叉；敦煌學同西域學、西藏學、河西史研究等在敦煌及河西地區空間方麵的交叉等。
四、曆史時段的交叉。如敦煌美術史同中國美術史在北朝、隋、唐、五代、宋、元這個曆史時段內的交叉；敦煌文學同中國文學史在唐、五代、宋、元這個曆史時段內的交叉等。