二十四日，兩千多人在甘溝、羊沙編整後，星夜向臨潭新城進發，二十五日淩晨到達新城城外。由勒巴佛率領的數百騎兵，高舉藏經大旗，從東門衝入。另一路由任效舟率領兩千多人，殺進北門，在鞭炮聲中直衝臨潭縣政府。縣長徐文英在驚慌中率領幾十個警察在房上抵抗，開槍射擊並拋手榴彈，結果不支而退，和其妻女下房逃跑到南門廟被義軍擊斃，老婆也被打死。當時被殺的還有國民黨臨潭縣黨部書記長趙廷棟，郵電局長苟克儉，一名糧警和西街饒應祺家三口人（這三人據說是盧文蔚因私仇殺害的）。同時打開了監獄，放走了犯人。當天下午撤退到石門溝、馬旗溝、王家墳等地，當地農民頭頭竇巨川、王子壽等各率農民群眾五百多人參加起義，聲勢更加壯大。三月初，勒巴佛等率領兩千多人離開本地，與起義領袖王仲甲會合後向隴南方麵推進。到岷縣閭井後，勒巴佛被王仲甲等人推舉為義軍總司令，王仲甲任副總司令。各路義軍在草川崖會師，人數已達數萬，後來達到十萬人，大大震撼了國民黨在甘肅的統治。
省會蘭州，一夕數驚，惶惶不可終日。國民黨政府調集七個步兵師，兩個騎兵旅和馬步芳的三個團，四個保安團，一個交通兵團，一個空軍中隊，進行了四麵圍剿和殘酷鎮壓。義軍和國民黨政府軍隊血戰十月之久，給敵人以沉重的打擊，但由於前麵所述種種因素，被敵人各個擊潰，於一九四三年遭到失敗，犧牲三千多人，傷者不計其數。國民黨軍隊在“清鄉”中十分殘忍，僅在臨洮、康樂就集體捆綁屠殺三百多人，人民財產損失和牛羊家畜被搶掠者難以計數。
由於勒巴佛是卓尼所屬水磨川寺的活佛，並有不少卓尼北山藏民群眾參加暴動，卓尼北山被定為“清鄉”的重點，他們懷疑洮岷路保安司令部在暗中對起義群眾支持、包庇、縱容，因而對卓尼楊複興部和北山地區格外施加壓力，一麵派騎兵團戴效戎部進駐卓尼禪定寺，一麵由國民黨第三軍（軍長周體仁）十二師呂從周部，開進北山“清鄉”。當十二師部隊向北山恰蓋溝開進時，三個尖兵被北山巡山的藏兵射擊打死。十二師陶團進駐上冶康多寺後，拍電楊複興部請派主要負責人前來北山協商“清鄉”和解決藏兵打死部隊尖兵問題。由於當時楊複興年僅十二三歲，在校讀書，一切軍政事務由其母楊守貞代為主持，參謀長楊世俊（字一雋，人們都稱他為楊一雋）負責處理日常事務。即由楊世俊負責率領團副（兼土司頭目）楊俊、營長楊賽告、連長楊國華、宗其秀及衛士二十多人，到達康多寺。北山土官楊麻周和青年頭頭楊才尕秘密決定：由楊麻周帶領北山民兵數百人，前往卓尼禪定寺，擬將楊複興和其母楊守貞接到北山加以保護，在北山指揮卓尼整個地區，以防止和抵製國民黨迫害。由於楊複興之母及主要部屬的反對而沒有成行。但楊才尕心有未甘，在北山地區挑選數十名精壯藏兵，半夜從康多寺外叢林中，突襲了駐在寺院的陶團部隊。適該部正在分攤聚賭，疏於防衛，藏兵暗中首先刃殺了哨兵，隨即衝入營部，用大刀匕首砍殺了陶部營長一人、連長一人及士兵一百多人，繳獲了一批機槍和步槍等。陶部官兵在震驚之餘，黑夜不辨敵我，開槍亂射。楊才尕率藏兵迅速撤退，無一傷亡，打了一場漂亮的偷襲戰。槍聲停止後陶團長派人將卓尼來的楊賽告營長（他是管北山民兵的）喚來，楊賽告剛到團部門口，他和他的勤務兵就被陶部站崗哨兵開槍打死，聲稱“藏兵打死我們營長，我打死藏兵營長，為我們的營長報仇”。陶團還派兵將卓尼來的楊世俊參謀長等人全部捆綁，扣押於團部，接著第三軍副軍長李世龍，率領一個師的部隊連夜從臨潭冶力關開到卓尼北山，進行鎮壓，大部分藏民群眾紛紛逃入山林躲避，李世龍下令一麵用機槍向山林輪番掃射，打死打傷了一些人；一方麵將北山藏兵的牛羊馬匹以及所有財物，大肆搶掠運走，同時四處派兵捉拿“禍首”楊麻周、楊才尕等人。楊才尕逃匿躲藏。岷縣專員胡受謙奉周體仁軍長電示，命令立即逮捕在卓尼禪定寺的楊麻周，由專署參謀劉濟清會同駐軍戴團長便宜行事，他們商議後，先將楊複興的手槍隊長梁國藩擊斃示威，以防反抗。然後威逼楊複興母親轉告楊麻周。楊麻周說：“隻要把我們的楊司令不為難的話，把我抓去殺了也成。”