1902年底，三塊黑色的玄武岩成了歐美人的主要話題，在餐桌上，在辦公室裏，許多人都在津津有味地談論著它，並提出了各種美妙的猜想。
的確，這三塊大黑石頭對於常人來說可謂貌不驚人，瞧不出什麼名堂。然而，它們卻使全世界的考古學家如獲至寶，更使首先發現它們的法國考古隊喜不可言。因為把這三塊石頭拚接在一起，出現在眼前的是一根完整的大橢圓形石柱。在這個高2.25米，周長近2米的石柱上麵刻滿了密密麻麻的文字符號。這些文字符號每一筆劃的開始部分都較粗，末尾部分則較細，象一支支木楔。整個石柱雕磨得非常精致，在其頂端還刻有兩個人形浮雕，一站一坐，站者立在坐者麵前，雙手合十，神態虔誠而拘謹，坐者威嚴無比，緩慢地抬起右手，正在將一柄權杖授給站立之人，整個刻劃極其剛勁而樸重。
那麼，這根石柱上的文字符號到底表示什麼，雕刻的兩個人又是誰呢？還是讓我們掀開古代兩河流域的曆史，從頭談起吧！
（1）兩河流域的早期文明
在亞洲西部今天伊拉克共和國境內，有兩條藍澈的大河日夜奔流不息。居東的為底格裏斯河，幼發拉底河則居西，盡管發源於不同的地方，波斯灣卻是它們共同的最終歸宿。
放眼遠望，河流沿岸麥田滾滾，下遊地區棗林遍布。悠閑的羊群漫步在附近的草原上，翩翩的蒼鷺棲息於河邊的蘆葦叢中。時而，清風中飄來悅耳的駝鈴，駝隊正緩步行進著。遠處金黃的大漠裏散布著一些丘岡，殘存的泥牆瓦礫中還能看到一些石板，周圍的淺草中也露出大塊燒過的方磚。詳觀細察，我們會發現石板和方磚上都刻印著像尖楔一樣的符號。這裏的一切似乎都充滿著古老的氣息。這片美麗的土地，就是曆史上有名的兩河流域——人類文明的最早發祥地之一。
兩河流域最初並不是什麼美好的地方。大約在7000年前，這裏是蘆葦叢生的沼澤湖泊之地，蚊蟲很多，野豬、胡狼等出沒其間，而製造工具的重要原料如石礦和金屬卻十分缺少。因此，隻有那些被山麓和草原上較強大的部落驅趕的氏族才來到這塊荒涼的地方落戶安家。
大約6000年前，兩河流域的主要居民是來自中亞深山的蘇美爾人。他們最初是靠在河裏捕魚和在蘆葦叢中狩獵過活的。沒有木頭，他們就用蘆葦紮成茅屋，後來又改用土坯壘砌；沒有石塊，他們就用粘土來代替。兩河流域的氣候炎熱幹燥，主要用水依靠兩條大河。每年，幼發拉底河和底格裏斯河都各有一次泛濫，洪水雖然洶湧，淹沒了大片土地，卻也帶來了肥沃的淤泥。但是天長日久，低地的積水退不了，形成了泥塘；而高地又留不住一滴水，幹得龜裂，無法種植莊稼。
為了改變這種不利的狀況，蘇美爾人學會了開溝渠、築堤壩、修水庫，學會了使用石鋤和包銅頭的钁頭。辛勤的汗水終於換來了可供利用的土地，穀物得以播種，家畜得以繁殖。但是事情並不是一勞永逸的，溝渠需要疏通，堤壩需要維護和加固，其它水利設施也還需要改建和擴充，人們必須與大自然進行不斷的鬥爭。蘇美爾人的艱辛勞動獲得了豐富的收成。這裏的農產品的產量非常高，一般達到種子量的幾十倍至百多倍。居民們用多餘的穀物和畜產品去交換自己所缺乏的石塊、木材、金屬等。隨著物質財富的增多和交換的頻繁，產生了私有製。這時，蘇美爾人的原始公社製逐漸解體，國家開始出現了。他們的文化水平也相應地得以提高，學會了造磚術，並開始用磚塊建造規模較大的公共建築物和寺院宗廟。蘇美爾人還發明了象形文字，並把它刻劃在石塊和泥版上。這便為以後兩河流域文化的發展奠定了基礎。
公元前3000年左右，兩河流域內大約已建立了幾十個最早的奴隸製國家。這都是一些不超過4、5萬人口的小國，每個小國以一個城市為中心，周圍包括一塊不大的地區，因此又稱為城邦。為了爭奪寶貴的土地和水源，鄰近的城邦之間不斷地進行著戰爭。各城邦內部也不時發生居民百姓反抗顯貴望族掠奪壓迫的鬥爭。戰爭破壞了許多田園、水利工程、寺院和其它公共建築。奴隸和農民隻好不斷地進行修複和重建的工作。他們還要為奴隸主們生產糧食，供應亞麻、羊毛，興築宮殿、陵墓。手工業者除了製造一般生活用品，為奴隸主製作各種精美的金銀器皿、刻像、浮雕和裝飾品也是他們應盡的義務。在寺院裏，有學問的僧侶史官要用圖畫和文字在石板上記下國王豪貴們的英雄業績，編定宗教經典、咒文法術。不僅如此，他們還站在塔頂上日夜不停地觀察天象，詳推細算河水泛濫的時間，確定播種季節，製定天文曆法。對民間傳說及神話故事進行提煉和加工也是僧侶們喜歡做的工作。就這樣，蘇美爾人日積月累，創造了豐富的文化成果，為日後兩河流域文明的進一步發展與繁榮奠定了基石。
當蘇美爾各國由不斷戰爭逐漸走向統一之際，美索不達米亞北部遷來了一個新民族——遊牧的閃米人。這個繁衍於地中海海濱的民族在看到美索不達米亞平原的一刹那，驚為人間仙境，安穩的生活與流浪的日子相比，確實不啻別如天壤。於是，閃米人定居下來，並建立了自己的國家——阿卡德王國。
對於阿卡德的建立，蘇美爾人不以為然。對於落後的閃米族來說，也的確很難引起別人的興趣和胃口。但是隨著鬥轉星移，麵對迅速強盛起來的阿卡德王國，當蘇美爾人感到恐懼的時候，已經太晚了，內亂早已過多地損耗了他們的思想和肌體。數年以後，美索不達米亞平原上已插滿了阿卡德的旗幟，兩河流域第一次得到了統一。往日裏各自分散的城邦消失了，一個初步中央集權的國家展現在眼前。
（2）美索不達米亞的再度統一
兩河流域的統一，使蘇美爾人和阿卡德人得以交往融合，經濟文化也有了溝通和發展。但是這個統一是不鞏固的。公元前2200年，統一的王國僅持續了140多年，便被東部山地的古捷人所埋葬，隻有南部蘇美爾人的城邦乘機複建並保持了半獨立狀態。古捷人成了美索不達米亞的主人。
由於較少受到戰火的浩劫，蘇美爾城邦的經濟和文化得以幸免並進一步發展，出現了繁榮的景象。這時的人們已學會了製造青銅器。
古捷人的權勢與驕傲並未能保持多久，便被滿懷屈辱的蘇美爾人撕得粉碎，隻得退出了美索不達米亞平原。乘機興起的烏爾城邦重新統一了兩河流域南部地區，史稱烏爾第三王朝（約公元前2113年至前2006年）。這一時期，王權比較強大，國王直接任命官吏，統率軍隊，控製法庭，集大權於一身。
隨著兩河流域再度由分散的城邦發展為統一的國家，為了適應中央集權和鎮壓奴隸、貧民反抗的需要，王朝的創始者烏爾納姆（公元前2113年至前2006年）在其統治期間編纂了適用於全境的成文法典，即《烏爾納姆法典》。法典除序言外，共二十九條，具體條文表明，當時的立法已經開始采取罰金賠款的方式來逐步替代以前的同態複仇，並極力維護權貴豪富的利益和保障私有財產的不受侵犯。這部法典是迄今所知的曆史上第一部成文法典，在世界曆史和兩河流域地區占有重要地位，無論是從內容上，還是在形式上都超過了兩河流域以往各小國的立法水平，這些創新對後來的《漢漠拉比法典》不能不發生某些影響。