克裏特文明通常指古希臘青銅器時代的文化，它以愛琴海南部的克裏特島為中心，延伸於愛琴海中的部分島嶼和希臘半島的部分地區，古希臘最早的奴隸製國家就產生在這裏。史學傳統還把克裏特文明與其後的邁錫尼文明統稱為愛琴文明。
考古發掘資料證明，約在公元前6000年，克裏特島上就有人類棲居了。他們可能主要是來自小亞細亞的移民。古代作家稱這些非希臘語的居民為卡裏亞人、勒勒吉人、皮拉斯基人。克裏特文明的創造者，大概就是這些非希臘語居民。約在公元前3000年代中葉，克裏特的原始公社製日漸解體，並向階級社會過渡，公元前2000年，克裏特進入青銅時代，出現了王宮建築和象形文字，產生了由農村公社結合而成的最早的奴隸製國家。這種最初的國家大體與古代東方的古國屬於同一類型，每一小國都建有一個宏大的宮殿建築，此處既是它的政治和宗教活動的中心，又是該國經濟活動的場所，城市成了宮室輻射開來的附屬品，其周圍還有一個大小不等的農業區域。國王是最高統治者，握有國家的主要權力。國王和官僚、貴族組成統治階級，統治著一個規模不大的國家。這些國家分布在克裏特島北部的諾薩斯、馬裏亞和南部的法埃斯多斯等地，它們都是一些各自獨立的城邦。
公元前1700年前後，許多王宮與建築物遭到破壞，有學者認為這可能與外族人入侵有關。入侵者的一部分人很快地與當地居民結為一體，而被毀壞的王宮又很快地得到重建，而且新建的王宮更為恢宏華麗。此後，克裏特文明有了新的進展。生產力得到了進一步的發展，在農業中使用耕犁，園藝業也有進步，造船業已初具規模，新建船隻可以揚帆遠航。當時，克裏特已成為地中海與愛琴海一帶歐亞、歐非貿易的中轉站，海外貿易相當發達。克裏特人是世界曆史上較早的航海者之一，這時他們已遠航西亞、北非和地中海西部等許多地區。其時，文字也出現了，它是屬於古代克裏特語的音節文字，呈線形，刻在泥板上，通常稱為線形文字甲（線文A），對這種文字目前尚不能譯讀。
約於公元前1600～前1450年間，為克裏特島諾薩斯的全盛時期，諾薩斯國王米諾斯在位期間，國勢鼎盛，不僅稱雄於克裏特全島，而且依恃其海上武力，把勢力擴充到希臘半島，甚至逼使雅典納貢。米諾斯所建造的豪華的王宮，充分顯示了克裏特文化的成就。整座王宮規模宏偉，占地兩公頃，依山而建，多為3層建築，各建築物之間有長廊、階梯互相連接，宮內設有供水排水管道。宮中結構複雜，千門百戶，階梯走廊曲折相通，有“迷宮”之稱。王宮的牆壁上，繪有主題各異的壁畫，或刻畫人物，或指寫景物，都是栩栩如生的。米諾斯王宮的遺址，經近代考古學家的努力，已被完整地發掘出來了。由於這個王國及其王宮最具典型意義，故學術界也稱克裏特文化為諾薩斯文化或米諾斯文化。
約公元前1450年左右，在諾薩斯王宮發現了另一種刻在泥板上的線形文字，為區別於線形文字甲，這種新的文字被命名為線形文字乙（線文B）。英國學者文特裏斯和柴德威克經多年悉心研究，已於1952年釋讀成功，證明這是用古希臘文寫的，是邁錫尼人的文字。線形文字乙的出現表明，這時諾薩斯王宮已被來自希臘半島的邁錫尼人所占領。
約公元前1400年，克裏特文明突然遭到毀滅。這是由於希臘人的入侵，還是發生過一場大規模的反希臘人的民眾起義，抑或是其他原因，至今還是一個謎。不過，據近年地質學家研究認為，克裏特文明突然毀滅的原因是由於一次特大的海嘯兼地震。經過這次大規模的破壞之後，克裏特文明由此迅速衰落而逐漸湮沒。