當每一個信教的人虔誠地向那唯一的神默默祈禱時，當我們享受著契約經濟和法製民主帶來的公正、效率時，當我們驚訝於那為人類文明貢獻了無數才智，盡管漂泊流離卻對自己的民族和宗教忠貞不貳的猶太民族時，我們不能不對猶太教表示由衷的讚歎。這個世界上最古老的一神教，以它輝煌的理論成就和堅定的信念成為人類曆史上的奇跡之一。
（1）猶太人的曆史
猶太人的曆史是一部漂泊的曆史。他們作為閃米特語係的一支，最初出現在兩河流域，後來又經迦南遷到埃及。公元前13世紀的時候，在摩西的帶領下出埃及，來到幹旱的西奈沙漠。在西奈徘徊了一代之後，他們決定返回“流淌著奶和蜜的迦南”。回鄉的征戰步履維艱，這一時期，猶太人也經曆了從部落到一個統一的民族的過程。同時，他們也逐漸放棄了遊牧性的社會組織，從事耕作或城市職業。
所羅門王時期，耶路撒冷建成為—個輝煌的首都和宗教中心。因為對於一個定居農耕的民族來說，以色列與耶和華的特殊關係的物證必須要求一個強大的首都和—座輝煌的神廟來匹配。為此，所羅門不惜廣征苛捐雜稅，耗盡國庫，甚至割讓土地給供貸者腓尼基，並強迫希伯來人到腓尼基的森林礦山服勞役。所羅門的政策對猶太人的生存起了巨大的作用，使得以色列人每每麵臨民族厄運和文化滅絕時仍能受到鼓舞，並堅強地渡過難關。然而這種專製的做法卻最終導致了希伯來人分裂為以色列國和猶太國。分裂以後的希伯來人更加羸弱，以色列國在公元前722年被亞述人所滅。而南方的猶太國，則在公元前586年被巴比倫帝國的尼布甲尼撒征服，耶路撒冷遭到洗劫，首領們被遣往巴比倫，史稱“巴比倫之囚”。
當波斯的居魯士大帝在公元前539年征服巴比倫時，他寬宏大量地允許猶太人返回家園，從此，猶太人建立了自己的半獨立的統治，經曆了波斯帝國的統治、亞曆山大的征服直至被置於羅馬的控製之下，其間曾建立過一個土生土長的馬加比王朝，但卻短命而亡。公元70年，羅馬皇帝提圖斯野蠻地鎮壓了猶太人，搗毀了聖殿，這座神廟從此再也沒有重建起來。從此，巴勒斯坦全部被羅馬吞並，猶太國家正式終結。猶太人逐漸流散到廣袤的羅馬帝國各地，為了生存而四處漂泊。盡管在這一過程中他們不斷接受各種外部因素的影響，但仍然堅持本民族的宗教信仰，成為世界上最難被同化的民族。
（2）猶太教的演變過程
當今的猶太教，即猶太人的宗教，是信仰、習俗和禮拜式的結合體。猶太教是從摩西到馬加比時代長期演進的結果，其發展過程基本上可以分為四個階段：
在第一階段，與同時代所有西亞民族一樣，希伯來人奉行的是多神教，而在第二階段，由摩西發起，從公元前1250年到公元前750年是一神教的時代。以色列人民視耶和華為他們的民族之神，並且不同意崇拜其他神。摩西代表猶太人與耶和華訂立契約，隻要猶太人遵守約定，忠心侍奉耶和華，就會得到賜福。但此時人們心中的神仍具有人的許多特點，他喜怒無常，性情暴躁，他並不是萬能的，而且此時他也隻是猶太人自己的神。但是，希伯來人對後來西方思想的一些最重要的貢獻恰恰是在這一時期完成的。首先是他們獨有的超自然的神學。在希伯來人看來，上帝不是自然的一部分，而完全是超自然的。另外，與其他民族（如巴比倫人）認為上帝造人是為上帝服務的觀念不同，希伯來人的上帝確定了人對自然的主宰地位。正如《創世紀》裏上帝曉諭亞當和夏娃：“要生養眾多……治理這地，也要管理……各種行動的活物。”最後，道德觀也在這一時期出現。在一神教時期，希伯來人遵守著一套清規戒律，包括認同和信奉道德戒律、宗教儀式和禁忌來讚頌耶和華。他們責成謀殺、通奸、作偽證以及覬覦鄰居東西等行為，嚴守宗教儀式，諸如歡宴、獻祭、第七天禁止做工等。這些道德標準隻在希伯來社區內通行。