公元13世紀初，蒙古部落的鐵木真經過不懈的努力，首先在部落內部確立了自己的統治地位，爾後用戰爭征服了塔塔兒部、克烈部、乃蠻部和蔑爾乞部，實現了蒙古草原各主要部落的統一，建立了蒙古曆史上第一個統一的國家政權——大蒙古國，被尊為成吉思汗。此後的數十年中，成吉思汗及其子孫們接連用兵，四處出征，在亞歐大陸掀起了一場空前強大的遊牧民族的衝擊波，使蒙古人的威名聲震南北。然而，他們的征服，並未能創造出一個獨特的文明，而是建立了一個世界曆史上空前規模的大帝國。但成吉思汗及其子孫的西征也打通了東西方的通道，溝通了東西文明的交流。
（1）雄才大略，統一蒙古
位於亞洲北部的蒙古草原，曆來是遊牧民族活動的地方。許多大小不等的部落逐水草而遷徙，過著遊牧的生活，在他們之間，也經常因為爭奪牧場和牲畜而發生激烈的衝突。
成吉思汗名鐵木真，公元1162年生，蒙古部落孛兒隻斤部乞顏氏族人，其父也速該是該氏族的首領。鐵木真少年喪父，家道中落，處境極為艱辛。但他胸懷大誌，具有極強的政治、軍事、組織能力。經過長期不懈的努力，他終於在蒙古部落內確立了自己的統治地位，並將其發展成為蒙古草原上一支強大的力量。從1200年起，鐵木真開始了統一蒙古草原的戰爭。他花費了7年的時間，先後征服了塔塔兒那、克烈部、乃蠻部和蔑兒乞部，實現了蒙古草原各主要部落的統一。1206年春，蒙古草原各部落的首領在斡難河畔舉行“庫裏爾台”大會，一致推舉鐵木真為大汗，尊號“成吉思”，意為海洋，又含強盛之意。這一舉動標誌著蒙古曆史上第一個統一的國家政權的正式建立。這個新生的國家東起興安嶺，西迄阿爾泰山，南至陰山，幅員極為遼闊。這一地域內的各個部落，開始逐漸融合成為一個民族。成吉思汗製定了各種製度，鞏固了自己的政權，圍繞他而形成的統一的蒙古民族共同體，充滿了活力。這種活力，就是遊牧民族的侵略性。於是，這個年輕的遊牧民族組成的國家，在成吉思汗的領導下，開始了征服世界的偉業。
（2）鐵騎神威，踏遍亞歐
成吉思汗同時選擇了兩個進攻的目標和方向：一是南下進攻西夏和金朝，二是西征中亞。公元1211年春，成吉思汗又發動對金戰爭：經過數年苦戰，蒙古軍占領了當時在金朝管轄之下的華北平原廣大地區，旄頭直指金朝中都（今北京）。公元1214年5月，金朝統治者在蒙古鐵騎威逼之下，將朝廷遷至汴京（今河南開封）。翌年5月，中都城陷，金朝政權已是日薄西山。
從公元1217年起，成吉思汗把全部精力集中於西征中亞。此時，畏兀兒和哈剌魯已歸順蒙古，成吉思汗派手下猛將哲別率2萬精兵借道進入西遼境內，以信教自由相號召，得到了當地伊斯蘭教徒的廣泛支持，輕而易舉地打敗了統治西遼的乃蠻殘部屈出律，征服了整個西遼。