1950年，英國一位名叫克裏斯托弗·科克雷爾的機械工程師想用真空吸塵器來提高船速。他在方頭平底船的船頭切了一個槽，安上向妻子借來的真空吸塵器，隻是吸塵器的馬達被他掉轉了方向，使它衝著水麵噴氣而非吸氣。結果表明，水流對船的摩擦力減小了。
後來，他用廚房裏各種不同規格的開口瓶做試驗，積累了大量的數據。他發現，同樣質量的空氣通過狹窄的瓶子所獲得的推力遠大於寬口瓶。於是他籌集資金來建造一艘新型的運輸船，他稱之為氣墊船。
9年以後，第一艘實驗氣墊船在威特島下水。由於被氣墊托起，它可以不費力地在水麵和陸上行駛，速度達到每小時46千米，在世界上引起了轟動。如今，世界上已有數以百計的氣墊船投入運行，其中有許多噸位相當大。挪威生產的纖維增強樹脂製氣墊船。全長36米，寬12米，重300噸，可載客320人，時速92.6千米。
氣墊船早先存在的許多問題，如噪聲、高昂的運行成本，不能在波濤洶湧的海麵上行駛，如今已經基本解決。將來設計者們要考慮的是，如何給氣墊船裝上效率更高的推進器。一種可能的選擇是采用原子動力。
由於氣墊船的發明及其原理在其他領域的實用性，1969年，科克雷爾被封為爵士。工程師們設計了各式各樣的氣墊裝置，在其他運輸車船施展不開的地區或場合運載人和貨物。例如，使用氣墊拖車在荷蘭和德國的沼澤地上鋪敷管線，在孟加拉國的稻田中運送沉重的機械。還有的氣墊裝置用於把墜毀的飛機拖出跑道，或在像阿拉斯加凍土帶那樣惡劣的地形中運打井機。
在荷蘭的堤壩和亞馬孫河的使用表明，小型氣墊船在水淺流急的地方完全適用。作為海岸巡邏艇、消防艇的氣墊船，正經受著實踐的檢驗。