哥哥馬況沒有反對，倒很支持。他說出一番勉勵馬援的話：“你少有大才，當晚成。”後來，馬況病死，馬援回來奔喪。守孝期滿後，開始出來找工作。有一次押解犯人，故意放走重犯，順便逃亡北地。再後來，遇大赦，馬援就留在北地放牧，繼續他的墾地畜牧夢想。
馬援一邊放牧，一邊優遊於隴西一帶，結交各路豪傑。數年過去，他放牧的牛羊增到數千頭，穀數萬斛。但是，馬援卻把所有錢都分發給家族兄弟。他說，錢算是什麼東西，我豈能當個守財奴了卻此生。
從某種程度來看，馬援是堅定的墨家主義者。墨子推行苦行僧思想，以一人之苦，謀求千萬家幸福。“丈夫為誌，窮當益堅，老當益壯。”馬援的這句千古名言，響亮穿越了他豪邁的一生。
那時，隗囂從長安逃回天子郡以後，禮賢下士的廣告打得很響，馬援聞訊趕來，投奔隗囂，被封為綏德將軍。但是，當馬援被派往成都，遊說老同學公孫述回到涼州後，猛然發現能夠決定天下未來的人，絕對不是隗囂，更不是公孫述，而是另外一個人。他堅定地認為，那是一個可以讓他追隨終生的人。
馬援出道
馬援告別隗囂，出發了。與公孫述分別多年，一想起他心頭總不禁感慨萬千。很多年以前，當他們還穿著褲衩的時候，兩人就在一起玩了。在那些天真無邪的歲月裏，兩人一起上樹掏過鳥窩，一起下水摸過魚，一起上山打過獵，一起同窗讀過書，還一起把一根烤焦的玉米掰成兩半，熱乎乎地對著吃。
同鄉同黨，同窗同玩。人生當中幾種最為牢固的關係，馬援和公孫述都具備了。想到這裏，仿佛有一股暖流灌進馬援的心裏——公孫述會給他一個什麼樣的驚喜呢？
馬援一路回憶，一路遐想，很快就到了成都。但是，馬援進了成都後，猶如被天上一場冷雨從頭到腳澆個遍，心都涼透了。
馬援怎麼也不相信自己的眼睛。馬援還是從前那個馬援，公孫述則不再是從前那個公孫述。從前的那個馬援質樸厚道，現在還是質樸厚道；從前的那個公孫述豪邁仗義，今天卻成了一個耍弄威風的款爺。
馬援以為，皇帝公孫述即使放不下架子，出五裏之外郊迎，至少也應該站在皇宮門口笑迎故人。然而他看到的卻是公孫述大擺排場，高抬架子，十足闊就變臉的模樣。
公孫述接見馬援的儀式如下：首先，公孫述高高地坐在金鑾殿上，殿下甲士林立，氣勢很大。接著，馬援才由宮廷禮儀官引到殿前，按照使者參拜儀式召見。公孫述打完官腔後，又將馬援打發出宮殿，由專人引到賓館住宿。
更雷人的還在後麵：公孫述派人連夜趕造一套特製的平民服裝和禮帽，然後送到賓館，交到馬援手裏。
公孫述仿佛要告訴馬援，我是皇帝，你是平民，無論咱們從前關係多鐵，但是檔次還是要區分的。
第二天，公孫述顯擺得更為離譜。他帶上馬援，百官跟隨，浩浩蕩蕩出城巡遊。公孫述仿佛要當著全成都人的麵告訴馬援，小時候都是你指揮老子摸魚的，今日俺發了，你卻成了我的跟屁蟲……
擺盡了架子，耍夠了威風，過足了官癮，公孫述才開始跟馬援說正事。他告訴馬援，你既然來了，就不用回去了，我封你為大司馬。
公孫述金口一開，引得跟隨馬援出使的人喜出望外。一人得道，雞犬升天。馬援當了大司馬，他們這一趟山高水遠的，爬得也太值了。於是，他們一致請馬援留在成都。但是，馬援想都沒想，直接對眾人吼出一句話——想我留下來，這是不可能的！
接著，馬援這樣告訴隨從：“天下一片混亂，勝負未定。公孫述不懂學周公三吐哺，才搶下一塊地盤就敢稱皇帝，威風耍盡，不可一世。就這種貨色，能留得住英雄嗎？”
馬援仿佛也要告訴公孫述，你想裝牛，遲早被雷劈，不信就等著瞧吧。
馬援說完，頭也不回地回天水郡了。回去後，他無不失望地告訴隗囂，公孫述不過是井底之蛙，看不到外麵廣闊的世界。他自以為自己很牛氣，其實很傻氣。如果你想在這個亂世生存，投靠他是不靠譜的。
隗囂問馬援，那你認為我們該怎麼辦才能生存下去？
馬援說，有一個人可以幫你。
隗囂問，誰？
馬援堅定地說道，劉秀。
隗囂不語。
良久，隗囂才沉重地說道，我視劉秀為天敵，你則視他為救命草。難道劉秀真像傳說的那樣，是一個注定統一天下的明君嗎？
馬援說，劉秀到底牛不牛，我走一趟就知道了。
隗囂心裏很不是滋味。之前他曾經投靠劉玄，以為靠譜，結果還是不靠譜，差點逃不回來。如今想和公孫述聯手，馬援卻說他是井底之蛙，繞了一圈，除了投靠劉氏勢力，就再也沒有更好的活路？
有一條活路就擺在眼前，這就是自立稱王。稱王當然是很過癮了，可是到時劉秀眼睛容不下沙子，打上門來，也會很慘的。到底是投靠還是自立，兩者舍誰，隗囂心裏真犯難了。