馬援得到劉秀的批複後，即率軍開進壺頭山。然而，當他一頭紮進壺頭山，就發現自己已經跳進了一個可怕的陷阱。
首先，蠻兵的迎戰熱情超出想象。他們據險守要，一副蠻的不怕橫的的玩命樣子。其次，壺頭山裏水流湍急，戰船無法前進。
更可怕的是，正逢天氣酷熱，瘟疫橫行，大批戰士病死。更更可怕的還在後麵，馬援也被傳染了瘟病。於是，漢朝遠征軍就像一艘開到陸地的戰船，欲進不行，欲退也不能，活活卡死在壺頭山裏。
山上的蠻兵都看到了山下那一幕。他們都樂了，搖旗呐喊，向馬援發起了攻擊。於是，馬援被困住了，屬將把他安置在溪邊的一個石洞裏。
洞裏一片潮濕黑暗，他靜靜地躺著，目無寸光。就像一盞枯燈，仿佛一縷輕風，即可撚滅。
真是虎落平陽被犬欺。一股從未有過的絕望像瘟疫一樣，死死掐著馬援的咽喉。他沒想到，平生跟蠻夷無數次較量，從來沒有輸過。可是這次，史無前例地要輸了。
每當聽到蠻兵喊殺聲，馬援都要叫人扶他起床，掙紮著爬到洞口觀察敵情。戰鬥，以英雄的名義，隻要一息尚存，就要戰鬥到底。看著馬援那悲壯的英雄背影，左右侍衛的眼淚都情不自禁地流了出來。
馬援就要倒了，不是所有人替之憂愁。我們看到，有一撥人正在準備鳴炮前進，準備一腳把他踩到底。
第一個跳出來要踩馬援的人，是副將耿舒。
耿舒給哥哥耿弇寫了一封信，大吐苦水。說馬援老了，思想守舊得更厲害了。如果不是因為他剛愎自用，不聽從他的建議，遠征軍就不會困在山裏。現在好了，你馬援不行了，他也要跟著遠征軍一起搭上全部。
於是，耿舒在信裏數落了馬援二宗罪：獨斷專行，聽不進別人的意見，導致計劃失敗，選錯了進攻路線，這是其一；思想保守，當蠻兵集結時，沒有果斷出擊，反而像個西域小商販似的，每走一步都要駐營，錯失殲敵機會。這是其二。
最後，耿舒又加上一條：當初我就預測，走壺頭山可能會暴發瘟疫，事情果然不出我所料。
耿舒這封信當然不是倒倒苦水就完了。耿弇收到信後，他什麼都明白了，但什麼都沒說，隻是把它轉交給劉秀。很快，劉秀就表態了。劉秀的意見的確叫人意外——發誓要追究馬援的責任。
自劉秀造反以來，很少追究將領責任。鄧禹、吳漢等犯錯誤時，都隻是挨罵，啥懲罰都沒有。劉秀要拿馬援這等大將開刀，在他的政治生涯中是開天辟地的。
有人可能想不通了，劉秀向來不挺好說話的嗎，這一次怎麼下狠心，連個老將軍都不放過。
事實上，劉秀這個動作耿弇不覺得奇怪，鄧禹也不覺得奇怪。因為他們都知道，劉秀好說話，但他做事也是有底線的。隻是可惜，馬援已經屢屢突破了劉秀的防守底線。
劉秀的底線是什麼，就是諸將不要太過貪功。馬援好功，劉秀遲早是要收拾他的。在此，我可以負責任地告訴諸位，這一次，劉秀不是罵罵過嘴癮的，他是要動真格的了。
諸位想想，縱觀劉秀一生的軍事生涯，自昆陽之戰後，他作出過極其錯誤的軍事決策嗎？沒有。相反，他置身戰場之外，還能運籌帷幄，作出準確判斷，成功地指揮前線將領作戰。這一點，相信鄧禹和吳漢是深有體會的。
在一個沒有衛星定位，沒有電話線的古老戰場上，劉秀屢屢勝算，實在是個天大的奇跡。這樣的軍事奇才你不服都不行。不過，現在問題來了。當馬援和耿舒把報告打到洛陽後，劉秀這麼一個軍事天才竟然批準了馬援的方案。難道劉秀就沒看出，馬援的方案存在致命漏洞嗎？