因此，必須審度敵我五個方麵的情況，比較雙方的謀劃，來取得對戰爭形勢的認識。（這五個方麵）一是政治，二是天時，三是地利，四是將領，五是法製。所謂政治，就是要讓民眾認同、擁護君主的意願，使得他們能夠做到死為君而死，生為君而生，而不害怕危險。所謂天時，就是指晝夜晴雨、寒冷酷熱、四時節候的變化。所謂地利，就是指征戰路途的遠近、地勢的險峻或平坦、作戰區域的寬廣或狹窄、地形對於攻守的益處或弊端。將領，就是說將帥要足智多謀，賞罰有信，愛撫部屬，勇敢堅毅，樹立威嚴。所謂法製，就是指軍隊組織體製的建設，各級將吏的管理，軍需物資的掌管。以上五個方麵，作為將帥，都不能不充分了解。充分了解了這些情況，就能打勝仗。不了解這些情況，就不能打勝仗。所以要通過對雙方七種情況的比較，來求得對戰爭形勢的認識：哪一方君主政治清明？哪一方將帥更有才能？哪一方擁有天時地利？哪一方法令能夠貫徹執行？哪一方武器堅利精良？哪一方士卒訓練有素？哪一方賞罰公正嚴明？我們根據這一切，就可以判斷誰勝誰負。
若能聽從我的計謀，用兵打仗就一定勝利，我就留下。假如不能聽從我的計謀，用兵打仗就必敗無疑，我就離去。
籌劃有利的方略已被采納，於是就造成一種態勢，輔助對外的軍事行動。所謂態勢，即是依憑有利於自己的原則，靈活機變，掌握戰場的主動權。
用兵打仗是一種詭詐之術。能打，卻裝作不能打；要打，卻裝作不想打；明明要向近處進攻，卻裝作要打遠處；即將進攻遠處，卻裝作要攻近處；敵人貪利，就用利引誘他；敵人混亂，就乘機攻取他；敵人力量雄厚，就要注意防備他；敵人兵勢強盛，就暫時避其鋒芒；敵人易怒暴躁，就要折損他的銳氣；敵人卑怯，就設法使之驕橫；敵人休整得好，就設法使之疲勞；敵人內部團結，就設法離間他。要在敵人沒有防備處發起進攻，在敵人意料不到時采取行動。所有這些，是軍事家指揮藝術的奧妙，是不能事先呆板規定的。
開戰之前就預計能夠取勝的，是因為籌劃周密，獲得勝利的條件充分；開戰之前就預計不能取勝的，是因為籌劃不周，獲得勝利的條件缺乏。籌劃周密、條件具備就能取勝，籌劃不周、條件缺乏就不能取勝，更何況不作籌劃、毫無條件呢？我們依據這些來觀察，那麼勝負的結果也就很明顯了。
“戰例”
越滅吳之戰
春秋時期，吳越兩國為爭奪霸權，在公元前506年至公元前473年的三十多年間發生過多次戰爭。在公元前494年的一次戰爭中，越國在會稽受挫，力量大大削弱，幾乎遭受了滅國之災。越王勾踐在受挫後，一麵卑身事吳，一麵反省思過，製定了休養生息、撫慰人民的一係列政策，取得了民眾的支持。勾踐經過“臥薪嚐膽”、“十年生聚”、“十年教訓”，最後複仇滅吳。越滅吳之戰是我國古代史上弱國打敗強國的一個範例，從許多方麵印證了《孫子兵法·始計篇》的合理性與正確性。
吳國和越國是春秋後期在長江下遊崛起的兩個國家。在此之前，他們在很長一段時間裏共同依附楚國，是楚國的盟國。春秋中期，吳國通過兼並戰爭取得了大量土地，疆域不斷擴大，實力不斷增強，在大國爭霸的局勢中逐漸嶄露頭角並開始叛楚攻楚，以求中原爭霸。這時的越國較為弱小，在吳楚戰事頻繁時常常策應楚國，牽製吳國，成為吳之大患。吳國為了在中原爭霸中除掉後患，在柏舉之戰擊敗了楚國之後，開始發動吳越之間的戰爭。公元前497年，越王允常去世，其子勾踐繼位。吳王闔閭乘越國允常之喪，率軍攻越。吳越二軍在李（今浙江嘉興西南）對陣時，越軍兩次用死士攻擊吳軍嚴整的陣勢，均未能奏效。最後越王勾踐驅使犯了死罪的囚徒，列為三行一起在吳軍陣前自殺，使吳軍軍心渙散。越軍乘其不備，突然發起攻擊，大敗吳軍，闔閭受傷而死。
吳王闔閶死後，其子夫差即位。夫差按照其父“必毋忘越”的遺囑，在伍子胥、伯嚭的輔助下，日夜加緊練兵，準備出兵攻越。越王勾踐也重用楚人文種、範蠡，改革政治，增加國力。越王勾踐於即位後的第三年（前494年）春得到夫差準備攻越的消息後，在準備還不充分、兵力還不夠充足的情況下，決定先發製人，出兵攻吳。吳王夫差盡發吳國精兵，迎戰越軍於夫椒（今江蘇蘇州西南）。由於吳軍實力較強，越軍戰敗。越軍損失巨大，最後隻剩下五千人，退守會稽山（今浙江紹興東南）。吳軍乘勝追擊，把會稽包圍得水泄不通。在這生死存亡之關頭，勾踐采納了範蠡的建議，決定以屈求生。勾踐一麵準備死戰，一麵派文種去向吳王夫差求和，以美女、財寶疏通吳太宰伯嚭，要他勸說夫差允許越國作為吳的屬國存在下來，那時，勾踐願做吳王的臣仆，忠心侍奉吳王；不然，勾踐將“盡殺其妻子，燔（燒）其寶器，悉五千人觸戰”。在伯嚭的勸說下，吳王夫差準許議和。吳軍撤軍回國。
越國戰敗後，越王勾踐將治理國家的大權交給文種，自己和範蠡一道去吳國給夫差當奴仆，越國的王後也做了吳王夫差的女奴。勾踐為吳王駕車養馬，他的夫人為吳王打掃宮室。他們住在囚室，穢衣惡食，極盡屈辱而從不反抗。由於勾踐能卑事吳王，同時又賄賂伯嚭，最後，勾踐終於取得了吳王的信任，三年後被釋放回國。
越王勾踐回國後，首先下了一道“罪己詔”，檢討自己與吳國結仇，使很多百姓在戰場上送命的失誤。他還親自去慰問受傷的平民，撫養陣亡者的遺族。他在坐臥的地方懸掛了苦膽，吃飯的時候也要先嚐嚐苦膽的滋味。他“身自耕作，夫人自織，食不加肉，衣不重采”。勾踐還針對越國戰敗、人口減少、財力耗盡的情況，製定了休養生息的政策以恢複國家的元氣。他明確規定：婦女懷孕臨產時，要報告官府，由官府派醫生去看護；生了男孩獎給二壺酒和一條狗；生女孩獎給二壺酒和一隻小豬。生三胞胎的由官府出錢請乳母，生雙胞胎由官府補貼糧食。凡死了嫡子的人家，免除三年勞役，死了庶子的，免除三個月勞役。由於改革內政，減輕刑罰、賦稅，提倡百姓開荒種地，越國在十年中沒有向人民征收賦稅，百姓每家都有三年的糧食儲備。由於勾踐實行了一係列“去民之所惡，補民之不足”的政策，越國百姓親近他，如對父母。