概述
埃塞克斯級航空母艦是美國海軍曆來所建數量最多的一級航空母艦。美國的戰史學家大都同意這樣一種觀點：在太平洋戰爭中海軍航空兵扮演了重要角色，而其中埃塞克斯級航空母艦則起了顯著作用。
給美國海軍航空兵注入了機動性、持久力和攻擊力，使盟國海軍從日本海軍手中奪取了太平洋的製海權，確保了盟軍部隊直逼日本本土，最終擊敗日本。
建造背景
第二次世界大戰爆發前，美國己有5艘航空母艦，但當時戰列艦仍被視為海上力量的中堅，航空母艦隻是一種海上浮動機場，從上麵起降偵察機和尚未證明其威力的攻擊機。艦載航空兵的戰略、戰術以及它的作用還依然處於理論性爭論之中。
隨著歐洲戰事的爆發和日本擴張與美國的矛盾日益激化，美國深感有加強航空母艦建造的必要，在羅斯福總統的大力支持下，美國國會1940年6月通過“艦隊擴大法案”，“兩洋海軍法案”，計劃於1940財年建造11艘、1941財年建造2艘埃塞克斯級航空母艦。
但到日本人偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發時，卻隻有5艘開工。珍珠港事件導致了美國海軍戰略思想的徹底變化。殘留在太平洋上的美國海軍力量以航空母艦為核心組成了抗擊兵力。
這時，美國人才感到航空母艦數量的不足。航空母艦“列克星敦”號、“約克城”號、“黃蜂”號和“大黃蜂”號在1942年相繼戰沉，在一段時間內，美軍在太平洋戰區曾經隻剩下了“企業”號一艘可以作戰的航空母艦。
在此情況下，美國國會和政府作出了加速建造航母的決定：優先建造埃塞克斯級航空母艦，1942年財年再提供10艘、1943年財年提供3艘、1944年提供6艘埃塞克斯級航空母艦。
設計與建造
早在1937年約克城級開始服役時，當時正在設計中的新式艦載機的尺寸、重量和性能都要求海軍建造更大型、更有效和具有更好防護的航空母艦。
1930年代未，在設計埃塞克斯級航空母艦時其標準排水量被確定為二萬噸。然而，美國海軍對該級艦提出了一係列要求，其中最主要的包括：
1、有較大的飛行甲板，以便額外搭載一個艦載機中隊；
2，儲備更多的航空汽油（24萬加侖，約克城級航空汽油儲備量為17.8萬加侖）；
3、增加裝甲列板厚度：沿吃水線處增至101.6毫米，主要艙壁增至76.2毫米；
4、推進係統的功率增至15萬軸馬力，以達到30節航速的設計要求；
5、增加機庫甲板麵積，以便儲備更多的飛機部件和引擎等；
6、增加艦上的防禦武器。顯然，這些要求是無法在一艘標準排水量僅為20000噸的艦體內實現的。
埃塞克斯號（EssexCV-9）的設計方案以約克城級航空母艦為藍本，至1940年已經曆了6次改進。埃塞克斯級航空母艦的標準排水量為27500噸，埃塞克斯級航空母艦吸取了先前各級航母的優點，艦型為約克城級的擴大改進型。
艦體長寬比為8：1.在飛行甲板前部和中後部設有升降機，另在甲板左側舷有一部可垂直拆迭的升降機，使其可以通過巴拿馬運河。攔阻係統在艦尾與艦首各設有一組攔阻索，能阻攔降落重量達5.4噸的艦載機。
埃塞克斯級航空母艦的防護較約克城級有了改進。水下、水平防護和對空火力都有所加強。主要包括：艦體分隔更多的水密艙室，這種結構使該級艦中的某些艦隻在戰爭中雖屢這重創，但沒有一艘被擊沉。
艦上127毫米高炮12門，但隻有2部MK37型指揮儀，這表明僅有部分武器可用雷達控製；此外還裝有大量40毫米和20毫米高炮，其數量則因艦而異。考慮軍艦要在太平洋水域活動，提高了續航力。
太平洋戰爭爆發後訂購的埃塞克斯級航空母艦，設計上稍有改進，改進艦首形狀，比原埃塞克斯級長3.63米（通常稱“長體”埃塞克斯級）。
埃塞克斯級航空母艦批準建造的總數為32艘，但實際建成24艘。原先擬於1944財年提供的6艘批準後又被取消，因而從未開工建造；另有2艘雖己開工建造，但未建成。
第二次世界大戰/太平洋戰爭期間共有17艘埃塞克斯級航空母艦建成服役，分別是：首製艦“埃塞克斯”號（CV-9）、“約克城”號（CV-10）、“勇猛”號（CV-11）、“大黃蜂”號（CV-12）、“富蘭克林”號（CV-13）、“提康德羅加”號（CV-14）、“倫道夫”號（CV-15）、“列克星敦”號（CV-16）、“邦克山”號（CV-17）、“黃蜂”號（CV-18）、“漢科克”號（CV-19）、“本寧頓”號（CV-20）、“拳師”號（CV-21）、“好人理查德”號（CV-31）、“安提但”號（CV-36）、“香格裏拉”號（CV-38）和“張伯倫湖”號（CV-39）。戰後建成7艘，分別為：“普林斯頓”號（CV-37）、“塔拉瓦”號（CV-40）、“奇沙冶”號（CV-33）、“萊特”號（CV-32）、“菲律賓海”號（CV-47）、“福吉穀”號（CV-45）和“奧裏斯坎尼”號（CV-34）。