塔為梵語Stupa的意譯，其本源為供奉佛舍利以便信徒膜拜的構築物。佛陀住世時，佛教場所以佛陀為中心；佛陀涅槃後，佛教場所以如來即塔為中心，這是原始佛教、部派佛教時期的普遍現象。大乘佛教出現後，雖然以供奉佛像為主流，但佛塔在佛寺中始終保有重要地位。佛塔隨佛教傳入中國之後，與中國當時已經比較成熟的樓閣式建築相結合，發展出獨特的中國式佛塔，Stupa的殘留影響隻在塔刹以及作為僧人墓塔的浮屠中得到曲折的反映。就佛塔而言，在中國以樓閣式和密簷式為最普遍的兩種形製。由於朝鮮半島接受的佛教是中國化了的佛教，因此其佛塔的根源為中國樓閣式塔。密簷式塔在中國出現相對較晚，因此在佛教東漸朝鮮半島的初期，以樓閣式塔的影響為主；而密簷式塔隻在遼、元時期對高麗的佛塔產生過一些局部的影響。
佛教初傳朝鮮半島，約在公元4世紀。當時中國樓閣式木塔的形式和技術，已發展得比較成熟，因此一並為朝鮮半島所接受。高句麗平壤時期、百濟和新羅的主要寺刹均建有樓閣式木塔，有的規模還相當之大，堪與中國比肩，如慶州皇龍寺木塔。但是，木塔的建造需要非常複雜的技術，需要動用大量的財力人力，而且容易被火災和地震毀壞，因此百濟、新羅末期，在對中國樓閣式木塔進行形製簡化和規模縮小的基礎上，開始以石材代替木材，對中國樓閣式木塔進行寫意，發展出具有朝鮮半島特點的石塔。這些特點主要包括較小的規模、沒有塔內空間、不能登臨、獨特的造型表現等。到統一新羅時期，石塔的建造技藝和藝術形式均發展到相當高的水準，遠勝此後的高麗和朝鮮時期。當然，出於傳統的慣性，樓閣式木塔仍然一直被看做是最高形式的佛塔，因此有經濟和技術能力的王室大刹，仍然采用木塔。高麗中期以後，戰亂頻仍；朝鮮以儒立國，基本排斥佛教，木塔均無發展，建造技術退化，基本上銷聲匿跡。因此，朝鮮半島留存至今的佛塔，基本上都是小規模的石塔；而作為僧人墓塔的浮屠，則始終為覆缽式小石塔的形式。
故而，朝鮮半島佛塔的發展，大致可分為木塔時期、木石塔並行時期、石塔時期三個大的階段，分別對應著王室佛教時期、禪教並立時期、山僧佛教時期。自4世紀佛教初傳到統一新羅初期，以皇龍寺木塔的建造為頂峰，約300年間是木塔時期。這一時期出於對中國樓閣式塔的嚴格仿造，朝鮮半島各主要寺刹中以木塔為主流。而在這一階段的末期，出現了石塔的萌芽，其代表為百濟彌勒寺東、西塔院的石塔。統一新羅中期至高麗初期，為木石塔並行的時代，重要的寺刹仍然采用木塔而其他小規模的寺廟則采用石塔，木塔建造技術並無進步但石塔的造型藝術得到發展；而且石塔的造型中仍然保留有模仿木塔的痕跡。高麗中期以後為石塔的時代，由於國力凋敝、戰禍頻生，再也無力建造大規模的木塔，木塔基本上銷聲匿跡。隻是出於對此前堂塔式伽藍傳統的頑強堅持，朝鮮半島寺刹的主殿前始終設塔，隻不過在石塔時代，這些塔的規模縮小到象征性的程度，基本上是簡化後的樓閣式塔或遼、元密簷塔的微縮模型；更由於世事動蕩、佛教教義和地位的多變，石塔時代佛塔的造型藝術並未得安定的發展和積澱，加工粗糙，形象缺乏自信，水平遠遜於統一新羅時期。
4.1朝鮮半島的木塔
木塔時代的木塔
自4世紀佛法初傳到統一新羅初期，約300年間朝鮮半島佛塔的主流是模仿中國早期的樓閣式塔（日本和韓國學界一般認為，朝鮮半島石塔的出現，是在公元600年前後，即“三國時代”末期），因此這一時間段在本書中被定義為木塔時代。
佛教傳入朝鮮半島，是在朝鮮半島曆史上的三國時代。所以三國時代之前，這一地域不大可能有佛塔的出現。高句麗之佛教傳入，較百濟、新羅為早。《三國遺事》“塔像條”中有“遼東城育王寺起木塔七重”的記載，朝鮮半島學者以之為迄今為止發現的關於朝鮮半島木塔的最早文字記錄，但事實上該寺位於今日中國之境內。高句麗政權活動的重心擴展到朝鮮半島，是在427年遷都平壤之後。從文獻記錄和已發掘調查的寺刹遺址如平壤周邊的清岩裏寺址（金剛寺）、上五裏寺址、定陵寺遺址等來看，平壤時期高句麗寺刹仍處在中國早期立塔為寺的階段，而且塔為木塔。值得注意的是，這些遺址中的木塔平麵基本上均為八角形，由於大陸北方這一時期木塔的資料缺乏，因此難以通過比對而闡明這種八角形木塔形製的來源，但是金剛寺、定陵寺、上五裏寺址的中心建築均為八角形塔，恐非巧合，也許可以反推中國魏晉及北魏時期寺刹的某些特點。
定陵寺址中八角形平麵遺址的邊長為7.3m，直徑17.6m，從遺址上看，其東、南、西、北各麵均有一門。平壤附近清岩裏寺址整體布局以八角形木塔為中心。八角形平麵遺址的邊長約10.2m，四邊有門，這是木塔區別於此後朝鮮半島石塔的重要特點，說明木塔有室內空間可用。至於能否登臨，可與中國的塔比對：能登臨的塔為中國之獨創，但中國佛塔出現之初，受印度傳統的局限，並無登臨之功能，據推測在公元6世紀前後，才發展出可登臨之塔，因此高句麗的這些木塔，應該不能登臨。參照日本木塔的情況，一般隻在首層設佛龕而不能登臨其上，這種形製來源於百濟，而百濟佛教最初源自高句麗，也許可以推測，高句麗的木塔也隻是在首層設室內禮佛空間。再結合下文對百濟、新圖資料L源壤清岩裏八角木塔平麵實羅、高麗、朝鮮佛塔的討論，可以說朝鮮半島始終就沒有出靈太後幸永寧寺，躬登九層浮圖”；而登磚石塔的最早記錄，為木塔時期百濟的木塔以軍守裏寺址、金剛寺址、彌勒寺中院中的木塔為代表。據考古發掘調查的結果，軍守裏木塔遺址的平麵呈方形，邊長13.8m，規模是相當大的。在塔基正中心深約1.8m的地層中發現有方形的墊柱石，可以推知塔的結構形式為中心柱式。金剛寺木塔遺址平麵也為方形，也使用了中心刹柱，埋在塔基中心下的墊柱石以一天然石塊簡單加工後製成，直徑約2m，中央鑿有一直徑約1.2m、深達66cm的圓孔，用來固定木塔的中心柱。由此還可以推測，當時木塔並無類似中國的地宮構造，鎮塔寶物可能就藏在這個同時用來固定中心柱的圓孔中。其他已發現的百濟木塔遺址如扶蘇山廢寺遺址、扶餘定陵寺址中的木塔遺跡。這些百濟木塔的共同特點是平麵均為正方形，與中國唐及以前的木塔相同。