神秀向五祖行禮後退出來。又過了幾天，偈仍然沒能作成，心中整天恍恍惚惚，精神不安，猶如在夢中一般，行住坐臥都悶悶不樂。
又過了兩天，有一個童子，從碓坊前經過，口中唱誦著神秀所作的偈。惠能一聽就知道這首偈還沒有認識到本心自性。惠能雖然從未蒙受過點化指導，但心中早已認識了佛法的大意。於是就問童子：“你念的是什麼偈啊？”
童子說：“你這獦獠有所不知。五祖弘忍大師說：‘世上眾生脫離生死苦海是亟待解決的大問題。’他要傳授衣缽和教法，讓弟子們各寫一個偈給他看。如果誰悟得佛法大意，就傳衣缽給他，讓他成為第六代祖師。上座師神秀在南廊牆壁上，寫了這首無相偈，五祖弘忍大師讓弟子們都念誦這首偈，依照這首偈修行，可以避免墜入惡道；依照這首偈修行，會有大受益。”
惠能說：“我也要念誦這首偈，為來生結緣。上人，我在這裏踏碓舂米，已經八個月了，從來沒有走到堂上去，希望上人能帶領我到偈前去禮敬膜拜。”
童子便帶惠能到偈前去禮拜。惠能說：“惠能我不識字，請上人為我讀一遍。”
當時，有位叫張日用的江州別駕在場，便高聲誦讀了神秀的偈。惠能聽了以後便說：“我也有一偈，希望別駕為我寫下來。”
別駕說：“你也寫？這件事真是稀奇少有。”
原文
惠能向別駕言：欲學無上菩提，不得輕於初學。下下人有上上智，上上人有沒意智①。若輕人，即有無量無邊罪②。
別駕言：汝但誦偈，吾為汝書。汝若得法，先須度吾③，勿忘此言。
惠能偈曰：
菩提本無樹，明鏡亦非台。
本來無一物，何處惹塵埃。
書此偈已，徒眾總驚，無不嗟訝，各相謂言：奇哉，不得以貌取人，何得多時使他肉身菩薩④。
祖見眾人驚怪，恐人損害，遂將鞋擦了偈，曰：亦未見性。眾以為然。
次日祖潛至碓坊，見能腰石舂米，語曰：求道之人，為法忘軀，當如是乎。
乃問曰：米熟也未⑤？
惠能曰：米熟久矣，猶欠篩在⑥。
祖以杖擊碓三下而去⑦。惠能即會祖意。三鼓入室。
祖以袈裟遮圍⑧，不令人見。為說《金剛經》，至應無所住而生其心⑨，惠能言下大悟，一切萬法不離自性。遂啟祖言：何期自性，本自清淨；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足⑩；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。
祖知悟本性，謂惠能曰：不識本心，學法無益。若識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛B11。
三更受法，人盡不知，便傳頓教及衣缽B12。雲：汝為第六代祖，善自護念，廣度有情B13，流布將來，無令斷絕。聽吾偈曰：
有情來下種，因地果還生。
無情既無種，無性亦無生。
祖複曰：昔達磨大師B14，初來此土，人未之信，故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭端，止汝勿傳，若傳此衣，命如懸絲，汝須速去，恐人害汝。
惠能啟曰：向甚處去？
祖雲：逢懷則止，遇會則藏B15。
惠能三更領得衣缽，雲：能本是南中人，素不知此山路，如何出得江口？
五祖言，汝不須憂，吾自送汝。
注釋
①沒意智：即指愚鈍、沒有智慧或智慧被埋沒的意思。意智，即思量之意。
②無量：指不可計量之意。指空間、時間、數量之無限，亦指佛德之無限。無邊：指廣大而無邊際也。
③度：渡過之意。指從此處渡經生死迷惑之大海，而到達覺悟彼岸。出家為覺悟之第一步，故稱出家為“得度”，即從生死此岸到解脫涅盤的彼岸。
④肉身菩薩：菩薩，指據大乘佛教教義修行而能夠於未來成就佛道的修行者。肉身菩薩，指生身菩薩，即以父母所生之身雨至菩薩修行階位的人。肉身菩薩於入寂後可得全身舍利。所謂舍利，據《法苑珠林》卷四十所載，舍利即身骨，為有別於凡夫死人之骨，故保留梵名。可分為三種：一、骨舍利，白色；二、發舍利，黑色；三、肉舍利，赤色。全身舍利係於高僧或大善知識示寂後，其身軀雖經年代久遠，時空變遷，卻未腐朽潰爛，常保原形而栩栩如生。