歐文，1 78 3 年 4 月 30 日出生於紐約市華爾街一個富商家庭，自幼愛好文學，閱讀大量歐洲古典文學作品，深受英國浪漫主義作家司各特、彭斯等人的影響。1 79 9 年，歐文進入一個法律事務所學習法律業務，也曾協助家庭經營企業。1 804 年，歐文赴英、法、德、西班牙等國參觀和旅遊。1 806 年回國後，繼續研讀法律，1 80 7 年擔任律師職務。18 15 年，歐文再度赴歐，遍遊英國、蘇格蘭、愛爾蘭名勝古跡。183 2 年，歐文返回祖國。184 2～18 46年間，歐文曾被任命為美國著名批判現實主義作家狄更斯、薩克富等成為知己。歐文的晚年是在美國度過的，1 859 年 11 月 29 日病逝於家中，終年 76 歲。
1 80 7 年，他和哥哥威廉等人共同創辦一種不定期刊物《雜拌》，沿襲 18 世紀英國作家斯威夫特、菲爾丁以及艾迪生和斯梯爾的《旁觀者》的傳統，開始了他的文學創作活動。顯露出他的幽默、風趣和含蓄的諷刺才能。
歐文的第一部重要作品是化名狄德裏希·尼克爾包克爾所寫的《紐約外史》（1 809）。作者自稱它的主要目的在於“以逗趣的形式體現我們這個城市的傳統；闡述本地人的脾性、風俗和特色；給本地的風光與場所以及熟悉的人物披上一層喚起想象力的怪念叢生的聯想”。書中諷刺了荷蘭殖民者在紐約的統治，駁斥了殖民主義者為奴役和屠殺印第安人所製造的荒謬的論據。這部作品受到歐美廣大讀者的歡迎，英國小說家司各特曾說，他從未讀過這樣酷似斯威夫特的風格的作品。
《紐約外史》雖風靡一時，而歐文並沒有進一步發揮他的文學創作才能。此後 1 0 年，除英美戰爭期間曾於 181 4 年擔任過短期軍職之外，一直在幫助他的哥哥經商。18 15 年歐文去英國利物浦在他哥哥所開設的分行工作。1 81 8 年分行因戰後經濟蕭條而倒閉，歐文從此留居英國，以寫作為生。
1 81 9 年，歐文陸續發表許多散文、隨筆和 故事，共 32 篇，於 1 820 年結集為《見聞劄記》出版，引起歐洲和美國文學界的重視。英國詩人拜倫曾表示喜歡他的作品。歐文自己則說：“我隻想在全國協奏曲裏吹長笛伴奏，而讓別人來演奏小提琴和法國號。”這部作品奠定了歐文在美國文學史上的地位。其中的散文《威斯敏斯特教堂》、短篇小說《瑞普·凡·溫克爾》和《睡穀的傳說》等，都是膾炙人口、至今不衰之作。歐文還在《英國作家論美國》一文中回答了一個英國作家以極為輕蔑的口吻提出來的問題：“有誰會讀一本美國的書呢？”歐文說：“？？榮譽和聲望並不單靠英國的意見，廣大的世界才能給一個國家的名譽作出公斷。”有人認為歐文的這篇文章可以看成美國文學的獨立宣言。