儒家學說初步形成於中國春秋時期，約公元前500年前後，創始人為孔子。以後經孟子、荀子等人的發展，更趨成熟。漢武帝在元光元年（公元前134年）采納董仲舒“獨尊儒術”的建議，儒家學說成為國家信仰，中國進入儒家社會。以後，儒家學說又傳播到朝鮮、日本、越南等地區，在這些地區發展，並成為官方學說。同時，在儒家社會，儒家思想的影響也深入到人們的日常生活。
如果說世界曆史上有位古代思想家的學說影響了人類社會，並且至今仍在影響著當今的世界，那麼這位思想家非孔子莫屬。兩千多年前，中華文化就開始影響著它的外部世界。
儒家學說不但攸關中國之命運，也影響到了外部世界。特別是東亞地區，有史學家把中國和周邊一些國家稱為“儒家文化圈”，它們似乎有著共同的滯進、落後，以致挨打的漫長經曆；然而儒學卻在日本維新改革中發生過一種與眾不同的奇特功能。至於西方，十八世紀儒家思想遠涉重洋，對歐洲民主啟蒙以至辯證法思想的形成，曾經有過正麵啟發或觸媒作用，一度備受頌揚。
儒學外傳的一千多年來，韓國受儒學影響最深。
據載，公元前3世紀箕氏朝鮮時代，就有漢人將儒學帶進了這個國家。中國幾種不同形態的“儒家學說”，如先秦儒學、漢唐經學、宋明理學，都依次登臨朝鮮的思想和政治舞台。公元935年，統一了朝鮮半島的高麗王朝，立文宣王廟，擴充以儒學為主的國學教育，實行開科取士，還興起了大儒開辦私學的風氣。如果說早期朝鮮的儒學真偽混雜，那麼到了1392年後的李氏朝鮮，或稱儒學鼎盛之時，就完全是朱子之學的天下了。李朝政府以此為精神支柱，用“三綱五常”作治國手段。
孔子在韓國被尊為“大成至聖文宣王”。韓國不僅擁有儒教學會、儒教文化研究所等機構，而且在二十多所大學裏還設有專門研究儒教的學科。韓國80%的人信奉儒教或受過儒教的熏陶。1960年，韓國把儒教的道德倫理列入大中小學的教育科目。亞洲金融風暴過後，韓國又提出了“文化立國”的國策。韓國挖掘儒教的精髓，把傳統文化融入到現代生活之中。千百年來，韓國每年都舉行盛大的“釋奠大祭”紀念孔子誕辰。2004年的“釋奠大祭”不僅在首爾，而且在全國的234所“鄉校”同時舉行。大約在1600年前的三國時代(高句麗、百濟、新羅)，朝鮮民族就開始了紀念孔子的釋典，並一直延續至今。
公元1世紀，儒學在秦漢時期即已傳入越南。在唐代，越南著名儒者薑公輔還曾擔任唐德宗的宰相。儒學傳到了越南的10世紀初至19世紀末，越南經曆了丁、前黎、李、陳、胡、後黎、阮等朝。從丁朝到陳朝，越南社會思想基本上是三教同尊而以佛教為主。儒學發展到陳朝取得主導地位，到後黎朝形成獨尊之勢。在阮朝，儒學仍然處於正統地位。