孟子名軻，公元前380年出生於鄒(今山東省鄒縣)，是魯國公族孟孫氏的後代。他三歲時死了父親。在母親仉氏的撫養下度過了少年時代，受到良好的啟蒙教育。孟母教子中的傳說“孟母三遷”“斷織勸學”等膾炙人口的故事，二千多年來一直為人們所傳誦。
孟子是子思的再傳弟子。孟子拜師孔門，深得初創儒學的精髓，這為他此後發展儒學奠定了雄厚的基礎。他學成後即在家鄉從事教育，廣收門徒；以後遊曆四方，到過齊、魯、膝、魏等國；一度任齊客卿，停留在齊的時間最長。當時的齊國，是戰國時各個學派薈萃的中心，設立有著名的稷下學宮。所以孟子在齊時得有機會和各家各派的學者切磋爭辯，並深受稷下黃老之學的影響，把儒家思想推向一個新的發展階段。
孟子年老之後，再也無力周遊列國，就帶著他的學生萬章、公孫醜等人回到了家鄉。在以後的歲月裏，他和學生一起總結一生的思想、活動，編著了《孟子》七篇。該書翔實地記載了孟子的思想、言論和事跡，保存了豐富的史料，是研究孟子思想和先秦文學、曆史和哲學的重要著作。公元前305年，孟子在家鄉去世，終年八十四歲。