1.生平與著作。劉宗周(1578~1645)，字起東，號念台，浙江山陰人。因講學於山陰縣城北蕺山，學者稱他為蕺山先生。萬曆二十九年(1601年)中進士，累官至工部左侍郎、左都禦史，後遭貶。
李自成入京後，明室南渡，劉宗周起複原官。浙江失守後，他看到明王朝的滅亡已無可挽回，絕食二十日而死。劉宗周是一個典型的正直的士大夫學者，平生尚忠信，嚴操守，重氣節，敢於直諫，指陳時弊，與閹黨進行不妥協的鬥爭。劉少時從外祖父章穎學，中進士後師從許孚遠，明末時公推他為海內大儒，學問氣節為世所重。早年不喜王陽明之學，中年後信從陽明之說，而至晚年提出他自己的慎獨、誠意為宗旨的思想。他的基本思想並未超出心學的範圍，但對明朝中葉以來心學的發展作了一定程度的批判總結，其著作編輯為《劉子全書》。
②意念之辯、誠意慎獨。劉宗周所理解的心之本體是指意識主體的一種原始的意向。正如指南針的指南，屬性是一種“向”。意，正如指南針固有的對南指向一樣，是人心的內在意向，因而它是心的主宰。他在與人論心意之辯時，強調意不是心的德行，而是心的本體，意不是念，念有起滅而意元起滅。他認為，從前的思想家把意都當成了念，實際上意不是念，不是心。由於他把“意”看作心理結構中最根本的範疇，故又常把這個意稱為“惹根”。而且劉宗周認為，《易》中所說的“幾”，也就是他所講的意。幾作為意，不是指發的初始狀態，而是製約整體的內在深微的意向。
作為心之主宰的“意”，也就是《大學》《中庸》所說慎獨的“獨”。劉認為，獨既是心體，也是性體。因此“獨體”即獨的本然之體，就是指意。就知善知惡而言表現為陽明說的良知，就好善惡惡而言，就是他所強調的作為心之主宰的意。這樣他把良知與意統一起來，以意釋知。
意與獨表征心之體，誠與慎是指功夫。劉宗周把慎獨作為學的根本功夫，獨是用功夫下手處，但功夫又不能用力，隻有“慎獨”的方法才能保證這個原初的意向，慎獨的方法也就是誠意，意是好善惡惡的本始意向，誠意就是保證這個意向不受影響。由於意是比良知更基本的範疇，故誠意是最根本的功夫。誠意是統帥，致知是輔助誠意的方法。
沒有誠意的主宰，所致的知可能隻是沒有定向的知覺意念，有誠意作為主導，致知才能有保證地在至善的方向上發揮作用。
就心學的發展來看，從陸九淵的明心，到王陽明的致知，再到劉蕺山的誠意，呈現為一個發展的過程。心一知一意的這種發展，不僅使心學的功夫更深入到意識深層裏去，也使得《大學》中與心學有關的三個條目“正心”“致知”“誠意”都得到了充分的發展，在結構上更為周全。同時，從陸象山到劉蕺山，也表明心學的道德體驗在實踐中逐步深入和完善。
③義理之性、心性一物、即情即性的本體論。
劉宗周對理氣的看法受王廷相以來明代氣學思想的影響較大，他主張氣是第一性的，理是第二性的。
反對各種理在氣先，道在器上的思想。而且他以理氣論來說明善與心性的關係。他強調知道了理即氣之理，理又在氣之先，道心與人心，義理之性與氣質之性的關係，與理和氣的關係是相同的。由於理是氣之理，因而性是指氣質的性。天地之間流行的氣是“氣”“氣質”是指氣積聚為一定形體的存在，即積聚為形質的氣。而氣質的理，就叫做性。