1.19世紀的學風。19世紀對於中國儒學的發展是相當重要的，它由具有樸實學風的考據學進而發展成“經世致用”，並向西方學習，倡導所謂“中學為體，西學為用”。在哲學上則是以進化論為特征的資產階級思想，取代了舊的思想體係。龔自珍、魏源等成為地主階級的革新派，他們最早邁出了向西方學習的步伐。而洪秀全與洪仁玕力圖用革命的行動來創建新的國家，他們代表著農民的思想。接近或者已經是資產階級思想代表的嚴複，尤其是康有為、梁啟超，以戊戌變法的改良思想的失敗，推動了孫中山、章太炎等人的革命派思想的產生和發展。這一思想的發展脈絡，正是該世紀學風的特色。
2.西學第一人魏源。魏源(1794~1857)，字默深，湖南邵陽金潭鄉人。他自幼好學，常至深夜還在刻苦攻讀。年輕時外出遊曆所見社會現實，為他以後提倡經世致用之學打下基礎。道光年間，他曾在清廷內閣作中書舍人，在這裏接觸到許多重要文獻，並結識林則徐、龔自珍、黃爵滋等人。道光二十年(1840年)鴉片戰爭爆發，自此魏源開始接觸並了解西方。第二年他寫成《英吉利小記》(收入《海國圖誌》卷53)。其中記述了英國的地理、政治、風俗習慣、宗教信仰。在林則徐囑托下完成《海國圖誌》一書，較係統地介紹了西方情況，並積極參政，提出改革措施。晚年潛心著述，把平生著作一一加以評訂。
魏源所處時代，正是中國封建社會走到窮途末路，西方資本主義以武力打開中國的門戶之際。社會形勢的動蕩不安，農民起義彼伏此起，太平天國運動把起義推向高峰。鴉片戰爭以後，清朝腐敗的政治、經濟、軍事都進一步暴露，使魏源對時局有了更深刻的認識。因此，他漸漸孕育了學習西方，改革弊政的經世思想，成為鴉片戰爭期間進步思想家的代表。在鴉片戰爭中，他提出“以甲兵止甲兵”(《默觚下·治篇十回》即用裝備精良的軍隊抵禦裝備精良的敵軍)。而且逐漸認識到依靠民眾的力量，足以抵禦外侮，著名的三元裏之役，他認為就是一個很好的例子。
在思想上，魏源早年受王學影響，熟悉漢宋之學，並能對其進行批判。他說“禪學佛學不能治理天下就罷了，而心性迂腐就能治理天下嗎？”對於宋學家口談心性，托玄虛之理，他斥之為“腐儒”“俗學”。而考據學繁瑣的考證，摘錄剖析章句卻不能通曉全篇的意義，都是無用的。他學識廣博，對自然科學相當重視，曾同當時周漢勳、羅士林討論音韻、算學、史地、天文曆法，他尤其愛好地理沿革。所編《海國圖誌》就是要向西方尋求救世“藥方”以抵禦外侮。
《海國圖誌》是林則徐囑托魏源所編。此書引用的書籍達百餘種，其中包括外國著作二十種，鹹豐二年(1852年)補完一百卷。這是我國第一部自己編寫的，介紹世界各國曆史、地理、政治、經濟、軍事、科技、文化、宗教等方麵的巨著，對西方的分析具有比較客觀、冷靜、實事求是的態度。他把西洋人稱為“奇士”“良友”，重視西方技術，提出“師夷長技以製夷”(《海國圖誌》敘)，號召隻有學習西方的技術，才能有效地抵禦外侮。斥責閉關自守的頑固派為“自畫封城”不知牆外有天，舟外有地，就像井中之蛙一樣(《海國圖誌》卷76)。魏源主張除軍事外還應建立現代資本主義的機器工業，以利民用，發展民間資本主義工商業。
就儒學而言，魏源早年受王守仁及程朱理學的影響，中年以後治經崇尚今文經學，晚年又皈依佛教。他的宇宙觀則繼承了張載“太虛即氣”的樸素唯物主義思想，認為萬物皆氣化流行而成，最後又複歸於太虛之氣。在知行問題上，他認為隻有通過實踐才能獲得認識，不親身經曆，驗諸實事，憑空玄想，一定會碰壁。所謂“談滄海之廣，以為知海，不如估客之一瞥；疏八珍之瞥，以為知睬，不如庖丁一啜。”(《默觚上·學篇》意為看地圖上以為知道山海，不如親自去一趟；讀食譜自以為知道美味，不如新自嚐一嚐)。