牢飯算是多年傳承的一個正規的稱呼，口頭上實際大家都很少使用。在監管場所裏它還有個非常專業的俗稱：“水上飄兒”，有時也簡稱“飄兒”，牢裏大家在口頭上都是這麼稱呼的。
這個名稱的形成，曆史非常悠久。為了寫作本文，筆者對此進行了深入地調查研究。據筆者考證，雖然它的起源以及能上溯到的年代已不可考，但起碼在大清一代就有了。當年，給牢裏的人犯吃的都是窩頭（這裏指的是北方，南方很多地區不種玉米，大概也不會為了給犯人吃窩頭，大老遠從北方運去吧。吃的也許就是陳年老米飯了），而製作窩頭的玉米麵的純度卻大大不夠。那年頭的腐敗也是無孔不入，官大的大撈，官小的小撈，牢頭獄卒們想撈點，就在窩頭的玉米麵裏麵摻雜大量的糧食皮殼、糠等雜質。由於這些添加物的比重小，當在窩頭中所占的比例大到一定的程度時，做成的窩頭放在水裏都不沉底，而是漂浮在水麵上。所以，被叫作“水上漂兒”，進而就成了整個牢飯的代名詞。
古典的牢飯也會給每個牢犯一碗菜湯，但這個湯裏是既沒有油也沒有鹽的，沒有油當然是從經濟上考慮，而沒有鹽，除了經濟上的原因，還有一個相當重要的考慮，就是人不吃鹽就沒有勁。一個牢犯，要勁幹什麼？整天沒有勁，連點精氣神也沒有，也省得你鬧號、越獄潛逃了。
時光荏苒，經過多次的改朝換代，特別是現在，社會在進步，文明之花勁開。雖然“水上漂兒”已然不“漂”了，但其作為牢飯代稱的“名”卻流傳了下來。盡管已經名不副實，可還在實際應用之中。
現在我們市一所“水上飄兒”中的白麵饅頭，二兩一個，圓潤豐滿、個頭均勻整齊，很像是從外麵市場上買來的成品，還是很可口的。雖然那“副食”部分很不可口，但你盡管可以不吃。所裏的夥食現在已然改革開放實行了“雙軌製”，“兩條腿走路”。也就是除了納入國家財政的“計劃經濟”的“水上飄兒”之外，還有以現金交易的“市場經濟”。
除了每天的盒飯、早餐之外，市一所裏的“市場經濟”在其它方麵也很發達，還有各種食品和用品供應。每月月底，開始訂購。出售部門叫“微型超市”。超市雖然謙虛叫作“微型”，可也很夠規模，品種相當豐富。吃的方麵有：火腿腸、臘腸、辣醬、花生仁、榨菜、方便麵、餅幹、雞蛋、鹹鴨蛋、黃瓜、大蒜、白糖以及油鹽醬醋、香煙茶葉等，一般外麵中型超市裏賣的東西幾乎應有盡有。還賣燒雞，專門是當地名牌產品的小羅燒雞，為了省事，不稱重量，論隻賣，每隻三十元。瓜果梨桃等水果隨時供應，冰棍雪糕等應時冷食則每天都有，一天裏賣東西的勞動號要推車來往三四次。我進號的第二天下午，正好趕上來賣伊麗莎白瓜的，那時我剛上了錢，又剛加入了人家“一夥”，就趕快出錢為“一夥”買了一箱。用的方麵有：牙膏、香皂、洗衣粉、透明皂、毛巾、牙刷、拖鞋、布鞋、背心、褲頭、臉盆。凡號裏需用的、能用的也是應有盡有。還隨時供應鋪蓋，200元一套。猶如軍用的草綠色的被和墊被各一條。