貧窮問題是任何社會都無法回避並需要解決的問題，而美國的經濟雖然高度發達，但對於貧窮問題仍缺少有效的解決之道。當然，世界各國對貧窮的標準不一，如果按聯合國所製定的貧困標準，那是一個人每天的收入為1美元，也就是一年365美元。如果按此標準衡量美國民眾的貧窮狀況顯然不合適，因為美國對“窮人”，也就是生活貧困線的標準定在一個人一年的收入為1.0991萬美元以下，兩口之家的年收入在1.4051萬美元以下，三口之家的年收入在1.7163萬美元以下，四口之家的年收入在2.2025萬美元以下。也就是說，美國的窮人標準比聯合國所定的窮人標準從收入上看就要高出30倍。
在美國，最窮的人應是無家可歸者，美國住房和城市發展部的年度調查顯示，2009年美國的無家可歸者人數約為160萬人。而一些學術機構所作的研究表明，美國無家可歸者人數遠遠高於政府部門的調查數據，美國無家可歸者的實際人數約為350萬人，其中包括140萬兒童。綜合這兩組數字觀察，美國的無家可歸者人數約占美國人口的0.5%至1%，這個比例不能不說是很高。
那麼，美國按照貧困線劃分出的窮人有多少人呢？根據美國人口普查局2009年發布的美國居民收入與貧困狀況報告，2008年美國的貧困人口有3980萬人，占美國人口的13.2%。在美國貧困人口中，白人貧困人口的比例為8.6%，亞裔貧困人口的比例為11.8%，西裔貧困人口的比例為23.2%，黑人貧困人口的比例為24.87%。2008年美國的貧困人口比例是自1997年以來最高的，但比1959年美國的貧困人口比例低了9.2個百分點。
要真正了解美國窮人有多“窮”，僅看這些統計數據是無法得知他們的實際生活狀況的。窮人（貧困人口）和貧窮的生活狀況是兩個不同的概念。按照美國政府製定的貧困線標準，在收入上低於該標準的即為窮人。貧窮的生活狀況是指一個人無法提供家庭足夠有營養的食品、服裝和正常的住所。按貧困線標準美國的窮人有3980萬，而按生活狀況的貧窮衡量，美國窮人中隻有不到一半的家庭是生活在貧窮狀況之中，而其中無家可歸者又占了一定比例。
今日美國窮人的生活條件和物質生活如果與上兩代人比，可謂屬於舒適和良好的程度。去除通貨膨脹的因素，美國窮人中1/5家庭每年的支出相當於20世紀70年代美國中等收入家庭的每年支出。下麵我們看一下按照政府貧困線被列為窮人的美國家庭實際的經濟和生活狀況。
美國窮人家庭中有43%的家庭擁有自己的住宅，平均每個家庭住宅內有三間臥房，有家庭室、會客室、廚房和餐廳，住宅中平均配有1.5個衛生間（即一個衛生間帶浴池、一個衛生間不帶浴池）。在一項有關民眾住房的調查中，美國民眾對住宅最關注的一個問題是衛生間的多少，如果一幢住宅中隻有一個衛生間，那會被視為很不好。美國人對在家裏一家人共用一個衛生間很不習慣，所以一般的住宅要有二到三個衛生間，不論是上廁所還是洗澡，各人用各人的，互不幹擾。
美國窮人家庭住宅平均有一個車庫，大部分住宅都帶有院子。在住宅上，66.2%的窮人家庭平均每人擁有兩個以上房間，28.2%的窮人家庭平均每人擁有一個房間，5.6%的窮人家庭居住過度擁擠，也就是一間臥房居住的人超過一人，其中平均一間臥房住1.5個人的窮人家庭比例為4.3%，平均一間臥房住1.5個人以上的窮人家庭比例為1.3%。
根據美國能源部的統計，美國家庭的平均居住麵積在所有西方國家中排在首位，平均每人的家庭住宅生活空間為721平方英尺（約為71平方米），而美國窮人家庭平均每人的家庭住宅生活空間為439平方英尺（約為43平方米），可以說窮人與富人在住宅麵積上差距並不是很大。