2009年7月16日，哈佛大學知名黑人教授蓋茨出遠門回家，因為沒有鑰匙無法進門，便請黑人出租車司機一起破門而入，路人以為有人闖空門便馬上報警，警察隨即趕到。蓋茨向警察表明身份，說明自己是房子的主人。但警察還是繼續盤問，引起蓋茨不滿，向警察咆哮。白人警察克勞利幾次警告之後，將他銬上手銬，帶到警局處理，並控以擾亂治安的罪名。
作為非洲裔美國人事務研究專家，蓋茨因這番經曆深感受辱，要求劍橋市警官克勞利向他道歉，並提出要控告警方。而逮捕蓋茨的白人警官克勞利之前曾是在警察學校專門教授種族成見的專家。他堅稱，在這一事件中行為並無不當，拒絕向蓋茨道歉。結果這件不大的社會治安案件卻在美國國內引發了一場有關種族的爭議。
根據警方事後提出的報告，哈佛大學教授蓋茨這次先是對警察要求出示證件不予配合，隻拿出並沒有登記住址的哈佛教職員證件，接著又對警察大呼小叫。警察請他到門外說話，蓋茨說：“好，我出來跟你媽講話。”克勞利拿出手銬警告，要他停止叫罵，他依然不理，終於發生被銬上手銬帶走的情況。
蓋茨如此反應，或許反映出他對美國黑人遭到警察懷疑甚至騷擾的不滿，並將此事與種族歧視聯係到一起。而對警方來說，這是在挑戰美國警察執法的權威，結果是雙方互不讓步。
7月22日，非洲裔的美國總統奧巴馬對此事公開表態，警方獲知教授未非法侵入民宅後仍逮捕他，實屬“愚蠢”。他並調侃說，看來自己要帶好白宮住處的鑰匙。
奧巴馬評論說：“我未親見當時情況，眼下無法斷定種族因素在這次事件中扮演何種角色，但我可以公平地說，第一，我們任何人遇到這種事都會相當氣憤。第二，劍橋警方在一個人已證明他進的是自己家的情況下依然逮捕他，這種行為愚蠢。第三，撇開這件事不談，我們知道，非洲裔美國人和西裔在這個國家遭執法者不成比例地阻攔，這是事實。這件事是個例子，顯現種族問題依然存在。即便其中確實存在誤會，黑人和西裔更頻繁地成為受懷疑對象也是事實。”
這是奧巴馬1月上任以來首次就涉及種族的問題發表評論，結果卻一下子踢到了鐵板，弄得自己難以下台。
奧巴馬批評劍橋市警方逮捕哈佛黑人教授的言論，當晚立即引發全國警察指責。美國警察同業會的執行主席帕斯卡表示，奧巴馬在發表此番言論前應該了解事件的真相。帕斯卡還表示，蓋茨的言行看上去就是“煽動者”。他不應該將克勞利稱為種族主義者。警方支持者說，蓋茨反應過激，才導致被捕。
國際警官協會的主席霍韋表示：“總統的這番言論讓全國公共安全官員與其疏遠。”霍韋向奧巴馬發出了一份要求道歉的信，他在信中說：“您不能在缺乏足夠的判斷下就隨意發表評論，您的言論等於批評了劍橋警察局以及全國的警官。”