史可法，字憲之，號道鄰，河南祥符人。世居直隸大興。祖父曾作過知州，政跡尚佳。後家道中落。史可法20歲應童子試前，住在一個野寺中。恰巧學使左光鬥在京畿地區檢查學政，也到這野寺來避風雪。見一青年伏在書案上睡著了，左光鬥不忍心打擾他，隻是拿了桌上剛寫完的文章來看，竟是一篇難得的好文章。左光鬥把文章放回原地，記下了文章上的屬名，還為他披上自己的貂皮大衣。考試的時候，左光鬥就拔取他為全縣第一名。還把他接到自己的宅邸來，同子侄們一起讀書，還常勉勵他要努力學習，將來做國家有用之材，課餘兩人常討論時事，辯論古今，就像親父子一樣。史可法家有老母，無人奉養，左光鬥就派人按月送給老人衣食，為史可法解決了後顧之憂。
不久，左光鬥受到魏忠賢的陷害，被捕入獄。史可法想盡辦法終於得以在獄中見左一麵。他在獄卒的指引下，找到了左光鬥，見他倚著牆席地而坐，麵額焦爛幾乎不能辨認，左腿膝蓋以下筋骨都斷了，骨頭茬子露出外麵。史可法悲痛萬分，抱著左光鬥的腿哭了起來。左光鬥聽出是他的聲音，但眼睛無法睜開。左光鬥用手指努力撥開眼皮，怒目注視著他說：“你到這種地方來做什麼！國家亂成了這樣，你還在這兒哭哭啼啼，天下大事誰來撐著啊！你若還不快走，被奸黨抓住了也是一死，還不如我打死你算了。”說著，就摸索地上的刑具，做出要打史可法的樣子。史可法隻好忍痛退了出去。這件事給史可法很深的印象，恩師至死仍以大局為重，以國家大事相囑托，自己怎能有半點懈怠呢！於是發奮苦讀，終於在27歲時中了進士，被授西安府推官。30歲又升遷為戶部主事。後來因鎮壓農民起義有功，提升為南京兵部尚書。
1644年3月，李自成農民軍攻入北京城，推翻了明王朝的統治。崇禎皇帝在北京煤山自盡的消息在同年4月份才傳到南京。明朝把南京叫作陪都，設有六部衙門。聽說這一消息後，各部開始商量選擇皇帝。以兵部侍郎呂大部和原來的禮部侍郎錢謙益等人為首的陪都文官，認為：福王按倫序是神宗親孫，當立，但此人不學無術、聽信讒言，不如立穆宗之孫潞王以免除後患。於是他們致信南京兵部尚書史可法陳述意見，希望得到聲援。而以鳳陽總督馬士英為首武人集團，則想借福王之力達到他們專權朝政獨攬大權的目的，於是也寫信給史可法。
史可法當然也知道福王的劣跡，但他覺得國難當頭，還需要借重武人的力量來完成光複明朝的大計，所以未明確表態，隻是派人去迎接福王來南京祭祀祖廟。馬士英正好借送福王到南京祭祖之機，聯合了內侍翰讚周和將官高傑、劉澤清，共用密謀擁立福王登基。在蠻橫的武人麵前，東林黨內的文官們隻好聽從馬士英的命令，很快福王登上了南明皇帝的寶座，年號為弘光。
從此，南明朝廷的大權落在了馬士英手裏。馬士英指使高傑、劉澤清聯合上了一道奏折，請求皇帝派史可法去揚州督師。
在南明政局動蕩的形勢下，史可法為了抗清大局，忍辱赴揚州任職去了。
身為兵部尚書的史可法，由於受到阮大铖、馬士英等人的排擠，未能入閣辦事，隻在揚州督師，為了抗清大局，史可法毫無怨言，一心撲在攻守上。他以“恢複神京（北京）”為宗旨，被人們比作是南宋的李綱。
為了抗清，史可法“行不張傘蓋，食不晉二味，睡不寬衣帶”，夏天不用扇，冬日不穿裘，全身心地投注在抗清運動中。他在江北四鎮分別派重兵把守，誰知手下這四員大將都非常刁悍倔強，互相不服，經常發生內訌。一有摩擦發生，史可法必得親自前去調停。泗水鎮將高傑原是李自成的部下，他率先爭搶揚州的地盤，毫無紀律性的士兵們在高傑的縱容下，在揚州城外大肆搶掠一番，激起了揚州百姓極大的憤懣。百姓堅守城池，高傑的部隊攻了幾個月也未得進城。