嘉慶十八年，即1813年，嘉慶皇帝離開了北京去了避暑山莊承德，準備在那裏花天酒地，整日歌舞不休，過得舒適安逸。就在此時，竟發生了一場幾乎使清朝統治滅亡的大事。
這就是天理教起義。
天理是白蓮教的一支，又稱八卦教。教徒在河北、河南、山東、山西、北京等地都有，分布很廣。北京的首領叫做林清。林清是北京大興人，幼年做過武將家的小僮，學得一身好武藝，他住在北京郊區宋家莊的姐姐家裏，為人仗義，見識又廣，而且慷慨大方，不受錢財，很受當地人敬仰。林清尤其口才很好，善於鼓動群眾，吸引了許多人入教。
河南天理教的首領叫李文成，為人很有抱負，並且有勇有謀，也受到當地人的極力推崇。林清就前往河南找到李文成，與他共商起義大事。李文成建議把山東天理教的首領找來，一起商談。馮克善是個很有心計的人。他一到來，就告訴林清、李文成說嘉慶皇帝不在京城，正在避暑山莊。
“那正是起義的好機會，我們一同來商量一下，可萬萬不能錯過了好時機呀。”李文成小聲地說道。林清接著說：“我想好了，口號就是‘二八中秋，黃花落地’。中秋節就是起義時間，‘黃花落地’指清朝統治滅亡了。”
李文成高興地拍著手掌說：“我們組織好人馬，在同一天起義。馮兄奪取山東，林兄攻占北京，我在河南發動。然後三軍在北京會師，叫嘉慶皇帝跪地稱臣，清朝統治就結束了。”
李文成送林清馮克善以後，就組織教徒積極打造兵器。因為時間緊迫，大家都幹得十分賣力。有一天晚上，李文成對幾個打造兵器的弟兄說：“這段時間，大家起早貪黑地幹，十分辛苦。我們今天就早點兒休息，大家喝點酒，預先慶祝勝利吧。”
於是，李文成派人擺上酒菜，圍坐在一起喝起酒來。喝過幾杯，大家都有了幾分醉意。這時一個人高聲地念起八卦的口訣來，其他人來了興趣，竟高聲喊起“二八中秋，黃花落地”的口號來了。沒料到，縣裏一個小官叫劉斌的從朋友家喝完酒出來，路過謝家莊。他聽到吵吵鬧鬧的聲音，就站下來聽了一會兒，竟把起義的口號聽了個一清二楚。劉斌嚇了一跳，趕緊回去報告知縣。知縣名叫強克捷，是個新上任的官，對縣裏的情況也不了解，對天理教的情況一無所知。聽到報告後也不敢采取行動，就讓劉斌把事情報告給太守。
太守聽了不以為然地笑道；“河南的人窮，有幾個強盜搶劫有什麼大驚小怪的？”強知縣聽了這話依然不放心，他就又派了些人去探聽。過了一會兒，就有人回來報告：“我們探得以李文成為首的天理教，到處招兵買馬，還造了許多武器。”強克捷一聽，知道這事情緊急，趕緊又派人向太守報告。太守卻依然不急不忙地勸他們不要魯莽。
強克捷卻想這事發生在自己管轄的範圍內，倘若真有點事情，皇上怪罪下來，自己是逃脫不了責任的。於是他想不如趕緊去抓幾個首領來。晚上，李文成正在屋裏休息，一群兵丁衝進來，他根本沒有來得及躲，就被活捉走了。李文成的妻子李四嫂，見丈夫被抓，知道事情有了泄露，馬上就找首領們商議。結果，李四嫂帶領大家衝進城去，殺了劉斌，趕走了強知縣，把李文成救了出來。就這樣，起義被迫提早9天發動了。起義群眾推李文成為真主，教徒們紛紛響應，聲勢很快壯大。嘉慶皇帝正在避暑山莊行樂呢，聽到這個消息，嚇得趕緊返回北京。