重新提取訊息的途徑有二種：回憶（recall）與再認（rec-ognition）。在回憶的情況裏，記憶回到了你的意識中，這過程可能是自主的或是不自主的。例如一個朋友的臉孔、一首歌的旋律或是某個代數公式，出現在你意識的舞台中心，供你隨心所欲地使用。它們可能經由你的召喚而出現，或者隻是不期然地浮現，無論如何它就是在那裏。
在再認的情況裏，你並不需要嚐試，甚至也不需要能夠召喚那些記憶，隻是當你再一次和你曾經記憶的訊息相遇時——
數年前到過的地方、上個星期背的一個單子……，你知道自己正再一次地體驗它，也就是你認出了它。
如果你曾經當過店員，一定遇過這樣一種顧客，他總是不知道自己想要什麼，直到看到那樣東西才恍然大悟。“為什麼”，你嘟噥著，“他就是沒辦法描述那樣東西。”這就是所謂的“當我看到它，就知道自己在找什麼了。”
有些時候，再認似乎是較鮮明回憶的一種微弱代替品，但是大多數的記憶卻都是屬於再認。這倒是挺幸運的，因為我們所能再認的東西要比我們所能夠回憶的東西多。
你可能見過記憶專家們所喜歡用的那些奇怪字串：Pizza，aardvark，espadrilles等等。大多數的人在被要求重新背出這些字串時，表現可能不會很好，但如果要他們在另一張紙上指認出這些字串來，那可就容易多了；所以你可以選擇把回憶測驗的“失敗”視為個人特質的缺陷，也可以把再認的成功視為一大收獲。大多數人憂煩的遺忘事件是關於“回憶”的失敗，而不是再認失敗。
何者持續得較長久？
這裏有個矛盾：若真如大多數科學家所言，在長期記憶裏我們從來不會遺忘任何事情，那麼我們如何能夠談論記憶時間的長短呢？有些關於學習效果的研究指出，記憶是可能消褪的。
根據這些研究哥可以比指出，再認能力通常較回憶能力持續得更麼。在某項研究中，學生們在修完代數學一年後接受測驗，結果顯示他們忘掉了三分之二的公式。另一個研究指出，半數的心理學、動物學以及生物化學知識會在一年後被忘掉，不過再認的測驗表現會好些。另外有個比較不同的實驗結果指出，在長達五年的時段內，學生們並不會完全遺忘掉他們在基礎心理學課程中所學的東西，當然再認情形仍比回憶情形要來得好。
然而，難道這些研究就意味著我們會從長期記憶中損失或漏掉什麼嗎？那倒未必。學生們在期末測驗中的表現，隻不過是來自那些考前才塞人短期記憶中的知識罷了。那些在五年後還記得的東西，才真正屬於長期記憶。如果我們把記憶視為一個大圖書館，我們可以把這些陳年的訊息想像為被束諸高閣的舊書。它們並未遺失，隻是得多花點力氣才能找得到。此外，許許多多的實驗告訴我們，當我們重新學習多年前學過的東西時，我們所花的力氣要比第一次學習時少掉許多。