哈佛提倡的是各種不同文化的交融，因此，每年都要招不少少數族裔和外國學生。在哈佛的本科生中，亞裔學生占14.3％，是少數族裔中最多的。
走進哈佛校門的每個學生都各有特長，你小提琴拉得不錯，他是某個考區的數學尖子。不同特長、不同種族和不同文化背景的學生融合在一起，通過交流產生一種多元文化的氛圍，這就是哈佛為什麼能夠培養出富有創造精神的畢業生的一個重要原因。
剛剛走進哈佛的外國學生大都經曆過一個心理調整的階段。尤其是從國內直接考進哈佛的，要承受更多的心理壓力，要過語言關，還要適應新的教學方式。有些外國學生進了哈佛情緒特別低落，因為他原來是那個考區的第一名，可到了哈佛就顯不出來了，心理上承受不了。在哈佛讀博士的一位留學生說：“能考上哈佛的高中生當然都是非常優秀的，但進了哈佛的大門，就不一定是最優秀的了，因為哈佛集中了來自世界各地的優秀人才。”
哈佛的入學資格審查，具有很高的選拔性，競爭十分激烈。要求考生在高中時要學過4個學分的英語，4個學分的外語，4個學分的數學，1個學分的美國史，1個學分的其他曆史，1個學分的實驗科學，1個學分的音樂或美術。考生要通過美國“教育測試服務部”（ETS）主持的“學能測驗”（SAT），並取得高分。除了要求高中的全部課程成績及SAT成績外，哈佛還要求學生提供3封高中教師的推薦信。學校的錄取委員會對考生的口試達三四次之多。另外，哈佛不僅要求學生在高中時的各科學習成績優異，更著重看學生的基本素質，如人品、意誌、進取心、辦事能力、特殊才能等。當然，學生是否有發展前途，也是哈佛考察考生的一個重要方麵。經過這樣嚴格的選拔，最後能被批準而取得入學資格的考生，可謂鳳毛麟角。每年申請人哈佛就讀的學生一般都會高達1.5萬多名，而最後僅有10％~15％的人能夠如願以償，其他考生隻能望門興歎。
在哈佛大學各學院中，哈佛商學院（HBS）對學生的要求更是苛刻。
每年申請入學的人數高達七八幹人，而錄取人數則幾乎是雷打不動的。780名。HBS除了要求學生優異的本科學習成績及研究生入學考試成績外，還要求學生有至少兩年的工作經驗，及擔任領導管理的才幹和氣質。為了選拔將來能擔當總經理、企業家、商業巨頭的人才苗子，入學委員會可謂煞費苦心。要對學生的觀察能力、綜合能力、競爭能力、管理能力、專業技術能力、以至商業道德觀等進行綜合考查。在1986年前，還要參考學生的GMAT成績（GMAT是美國為申請管理學校的考生而專設的統一考試項目，主要測試學生的語言、數學和推理能力。該測試每年在世界各地舉行5次，哈佛商學院學生的（MAI、平均分數高達650分）。從1986年起，哈佛決定不再要求或接受GMAT分數，而更加注重學生入學前的實際工作經驗，這使其選拔更具有了科學陛。
學生填寫多達幾十頁的入學申請表，簡直就像寫個人傳記。在要求填寫的9個項目中，寫上洋洋數千字仍不為多。除了要回答一些一般性問題外，學生還必須陳述自己的入學動機，剖析自己的優缺點，列舉興趣愛好，以及自己的數項突出成就及其原因。另外，值得一談的是，入學申請還要求學生舉例說明自己親身經曆過的道德困境，校方認為這有助於考察學生的道德傾向和基本素質。
此外，哈佛商學院還要求學生提供熟悉學生學習和工作情況的人士親筆書寫的3封推薦信。
哈佛聲稱，不存在典型的哈佛工商管理碩士，因此，也沒有選拔學生的絕對標準，其教育的宗旨是培養具有領導才幹的總經理式的人才。由於世界上不需要很多的總經理，而真正有經理之材的人也不可能很多，因此，雖然申請HBS的人很多，但其錄取人數卻一直基本保持不變。
另外，哈佛商學院招生，並不在乎學生本科學習的是什麼專業，是否學過經濟或管理，甚至恰恰相反，在某種程度上，還比較願意接受那些專業與經濟管理相去甚遠的學生。所以，班裏有理論、工程、文學甚至藝術和體育學士學位的不乏其人。校方認為，這些學生能經過正常的考試進入HBS，原來所學專業的優勢，在今後的學習和工作中會更有前途。
哈佛數百年的輝煌，不僅僅是因為學生來源的優秀，整體素質高，還在於它有著一支其他任何學校都無法匹敵的教師隊伍。優秀的人才，要有出色的教師來進行教授、培養，才能充分發揮其潛質；價值連城的玉石，還要經過玉師巧手的雕琢磨砌，才能發出耀眼的光芒。因此，一所學校的質量之高低，主要取決於教員的水平。哈佛的管理者們是清楚這一點的，用第25任校長博克的話說：“教師是大學的核心，他們核準著學校的基調，確立著什麼重要，什麼能給學生的精力與時間以春種秋收的回報。”