元至正十六年，也就是公元1356年，朱元璋率軍第三次進攻集慶路（今南京）成功，並改名應天。看到了當時應天城內的繁華、商賈的富庶和虎踞龍盤的應天城的萬千帝王氣象，朱元璋被勝利衝昏頭腦，便想自立為王，不思進取，開始享受這來之不易的“勝利果實”。後來，在著名朱子學家朱升的建議下，朱元璋決定采取“高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，坐穩應天，守住江南半壁，然後再圖天下。
於是，一場聲勢浩大的“造牆運動”便開始了。
可那時的朱元璋正軍費緊張，還需要對付吃緊的戰事，正是缺錢的時候，一時無法拿出足夠的錢來修建城牆。於是，軍中便有人向他建議，當地豪紳各個家資甚巨，如果能做通他們的工作，搞好和他們的關係，再憑借我們手中的武力相威脅，不信他們敢不“放點血”。
於是，樹大招風的江南首富沈萬三被首先收入朱元璋的法眼。
得知朱元璋的意圖後，頗具政治頭腦的沈萬三倒也識相，主動來拜會朱元璋，表明自已願意為朱元璋的“高築牆”計劃出一份力。
“你就是沈萬三？”朱元璋此時已經坐擁太平興國翼元帥府，貴為大元帥。
“草民正是。”沈萬三誠惶誠恐。
“聽說你為江南首富？”朱元璋輕蔑的看著自己腳下的這個人。
“不敢當。草民僅有幾畝薄田而已。倒是大元帥坐擁江南，將來還要富有四海啊！”沈萬三此時還是比較低調的。
沈萬三的馬屁，朱元璋很是受用，於是進入正題，“本帥剛取應天，百廢待興。城牆一如你見，城垣殘敗。目前反賊正在興風作浪，而應天無限可守，尤其是城南，萬一出現戰事，必然無城池保障。屆時，城內百姓又要慘遭塗炭啊。”朱元璋此時擺出一副憂國憂民的情懷，似乎為百姓將不免於戰亂而傷心。頓了一下，朱元璋又擺出拿出流氓的嘴臉，說出最重要的話：“因此，我想請你幫助修城。不知先生可否？”
因為此時朱元璋剛取應天，立足未穩，尚不敢對當地豪紳太過明目張膽的巧取豪奪。所以，說話時，還是很有所保留的。
“有幸協助大帥拱衛城池，是草民的榮幸啊。不知大帥需要草民怎麼做？”沈萬三把話問到根上。
朱元璋咬咬牙說道：“我想請你幫忙修築這應天城四分之一的城牆。不知你意下如何？”說道“四分之一”的時候，朱元璋其實是心裏很沒底的。畢竟修城牆可不比蓋房子，所耗甚巨。
沈萬三沒有說話，似乎在低頭盤算著。
“如果你感覺費用太高承擔不起，我們也可以再商量。”朱元璋以為沈萬三不願意，而趕緊緩和口氣，“你覺得出資多少合適？”
“大帥！”思考了一會兒，沈萬三終於開口了，“休說四分之一了，草民願意為大帥修建一半的城牆！以保城內百姓無虞。”
一句既出，四座皆驚。
“先生，現在激戰正酣，應天城的安危可不是兒戲。”朱元璋提醒沈萬三。
也許是急於表明自己的態度和決心，沈萬三竟然要跟朱元璋的軍隊比試：“元帥，如此大事，草民豈敢兒戲？”頓了一會兒，沈萬三咬咬牙，繼續說“我願意跟元帥打賭，我出資修建一般城牆，並且可以比您的軍隊修的還快、還堅固。”
“好生狂妄！”朱元璋心中不滿。但為了籠絡沈萬三和其他江南豪紳，他強壓怒火，說“好啊，那本帥就跟你比一比！”
“好，草民敢立軍令狀！”沈萬三堅定地說。
結果，沈萬三還真的利用其雄厚的資金實力，比朱元璋的軍隊提前三天完成了那二分之一城牆的修建。洋洋得意的沈萬三此時已經膨脹到了極點，竟然還給朱元璋的士兵發放犒賞銀。這些，都讓朱元璋極其敏感，“難道你沈萬三還能比我厲害？長此以往，我的人，還不得跟著你跑了？如此一來，咱倆到底誰是老大？”於是，朱元璋對沈萬三殺心漸起。