漢武帝時，有人進貢了一隻奇異的鳥，拿各種食物喂它，它都不肯吃。東方朔看見這隻鳥，就說它的名字叫畢方，愛吃蛙類和荸薺。一試驗，果然正如東方朔所說。皇帝問東方朔怎麼知道的，他說《山海經》中有記載，看了自會知道。皇帝大感驚奇，於是向東方朔索讀《山海經》，還下令朝廷大臣都讀《山海經》，並對昆侖之丘產生了濃厚的興趣。
公元前119年，漢朝已控製了河西走廊，並派遣衛青、霍去病出擊漠北，準備徹底擊潰匈奴。此時，漢武帝派遣張騫第二次出使西域，並命張騫根據《山海經》以及《尚書禹貢》的記載找到昆侖所在。對漢武帝頗有微詞的人認為此舉隱藏著求仙動機，也有人認為他其實就是為了尋找美玉。但不管漢武帝出於何目的，他促成了張騫的這次開創曆史的偉大行動。
這一次，張騫開辟了功垂千古的絲綢之路。他也沒有忘記皇帝交代的特殊任務。依據“河出昆侖”這條重要線索，張騫派遣的專家組帶領探險隊順著塔裏木河尋找河源。
《漢書西域傳》稱，“河有二源，一出蔥嶺山，一出於闐，於闐在南山下，其河北流，與蔥嶺河合，東注蒲昌海……”。曆盡千難萬險之後，探險隊終於在於闐西南方的玉龍喀什河源頭找到了“群玉之山”。這裏屬於蔥嶺（今稱帕米爾高原）東南部，有著大規模的冰川，巨大的玉礦床就在冰山之下，但是無法開采，隻能到冰河中揀玉礫。在此還可以看到西南麵有座“高萬仞”的大山（海拔7562米），冰雪覆蓋，光芒四射，可望而不可達，當地人稱之為“喀朗圭塔克（意為黑石）”。探險隊將揀到的美玉帶回長安，漢武帝以及專家們根據皇室所藏圖書進行校驗，發現其中有種玉正是古籍中所說的“琅”，產於“槐江之山”。而《山海經》稱槐江之山“南望昆侖，其光熊熊，其氣魂魂”，“西南四百裏曰昆侖之丘”。漢代語音“喀朗圭”與“昆侖丘”讀音相近，於是漢武帝正式確認於闐西南的“喀朗圭塔克”為《山海經》中所說的“昆侖之丘”。司馬遷在其名著《史記大宛列傳》中也記載了這件事：“漢使窮河源，河源出於闐，其山多玉石，采來，天子案古圖書，名河所出山曰昆侖雲。”
漢武帝確定了昆侖之丘所在，一千八百年來，不斷有人提出疑問，但由於缺乏實地考察的條件，心懷疑問的人都未能推翻之。隋唐時突厥人所說的“喀喇昆侖”（意為黑山）也指此處。唐朝人還認為喀喇昆侖與祁連屬同一山脈，將喀喇昆侖稱作“西昆侖”，將祁連山稱作“東昆侖”，二者之間的整條巨大山脈統稱作“昆侖”。同時，唐宋兩代也認同《山海經》、《禹貢》、《水經注》等古籍所說的“河水”是指西域的塔裏木河而非黃河。
但是清朝的康熙皇帝卻認定古人所說的“河”就是指黃河，“昆侖之丘”當為黃河的源頭。唐太宗曾派李靖探尋過黃河源頭，認定遍布小湖泊和泉眼的星宿海和終年積雪的大積石山（現被藏人稱作阿尼瑪卿山，海拔6282米）為黃河源。康熙既想扳倒漢武帝的這樁鐵案，也想推翻唐太宗的結論。
康熙三次派遣考察隊重新探尋黃河的源頭，越過星宿海繼續前行，找到了上源的三條支流。雖無法確定正源，但是考察隊發現了南麵的一座終年積雪的高山（海拔5267米），藏語叫“職權瑪尼木占木鬆”（意為祖山），蒙古人稱之為“巴顏喀拉”（意為富饒的黑山）。康熙認為“喀拉”即“昆侖”，於是欽定巴顏喀拉山為“昆侖之丘”。後來據說**有位大喇嘛進京朝覲，告訴康熙皇帝昆侖就是佛經中所說的阿耨達大山，就是喇嘛教的聖地、印度河源頭岡底斯山，梵語稱“開拉斯”（意為雪山，主峰海拔6721米）。於是康熙便稱岡底斯山為“大昆侖”，稱巴顏喀拉山為“小昆侖”。譚嗣同“我自橫刀向天笑,去留肝膽兩昆侖”中的“兩昆侖”即指“大小昆侖”。