羅澤南自鹹豐五年（1855年）三月中旬從九江拔營轉戰於廣信、義寧等地以來，雖說攻城奪池，但旋得旋失，太平軍忽去忽來，羅澤南奔救不遑。他認為曾國藩應分軍增援武昌外圍的湖北巡撫胡林翼，一旦攻占武昌，湘軍便能水陸東下，會師九江，江西、湖北的軍事局勢才能根本好轉。七月十六日，羅澤南督率所部湘軍攻陷義寧後，便上書曾國藩指陳鄂、贛的戰略形勢說：
長江要害凡四：一曰荊州，西連巴、蜀，南並常、澧，自古以為重鎮；一曰嶽州，湖南之門戶；一曰武昌，江、漢之水所由合，四衝爭戰之地，東南數省之關鍵；一曰九江，江西之門戶。此四者，皆賊之所爭也。今九江與賊相持，而賊又已上據武昌，失長江之關鍵。崇、通一帶，群盜如毛，江西之武寧、義寧，湖南之平江、臨湘、巴陵，均無安枕之日。欲製九江之命，必由武漢而下；欲解武昌之圍，必由崇、通而入。為今之計，惟有率南康水師與潯城陸師，合力以攻湖口，橫踞大江，截賊船之上下；更選勁旅掃通城、通山、崇陽、興國之賊，乘勝合攻武昌。武昌複，外江水陸之師沿江直下，與內湖水陸之師相為聯絡，九江可不攻自下，兵家之勢固然也。
為此，羅澤南還親赴曾國藩駐地，再三陳說他的戰略思想。
曾國藩經過反複思考，認為：
第一，羅澤南提出增援湘係要員胡林翼，大肆反攻武昌的觀點，為湖南官紳所支持，也與他一貫的戰略觀點相吻合，是切中要害的。
第二，湘係人物擔任地方督撫的隻有胡林翼一人，如果胡林翼覆敗於武昌外圍，湘係勢必失去湖北這塊地盤。反過來說，派兵增援胡林翼收複武昌，也是為湘係爭奪地盤，擴張湘係的實力。
第三，胡林翼在武昌外圍已將湘軍水師發展到十營，沒有得力陸師與之配合，水師難以在武漢立足，且亦難以發揮水陸協同作戰的優勢。
第四，胡林翼的密友、至親左宗棠是湘撫駱秉章的機要幕客，暗中操縱著湖南的軍政大權。長期以來，左宗棠為曾國藩征兵輸餉，若不允胡林翼之請派羅澤南馳援湖北，必將開罪左宗棠，將產生嚴重後果。
第五，湖南會黨、農民起事層見疊出，湖南兵力不足，湖南巡撫駱秉章亦已奏調湘軍一部“回湖南剿賊”。從湘軍的利害關係著想，與其命羅澤南回兵湖南，不如派羅澤南增援胡林翼。
基於以上諸多因素，曾國藩毅然決定派遣羅澤南率軍馳援胡林翼。並抽調塔齊布遺部參將彭三元、都司普承堯等部寶勇一千五百餘人，歸羅澤南節製調遣。同時，還派自己的好友劉蓉隨同西上，充當羅的助手。曾國藩為什麼最終還是同意羅澤南去湖北呢？當時劉蓉極力反對曾國藩說，你所依靠的主要是塔、羅二將，今塔已死，羅若遠走湖北，倘有不測，更賴何人？因而勸曾毋放羅走。曾國藩無可奈何地表示，羅既然要走，留是留不住的，自己隻好同意。可見，對於羅的離他而去，曾國藩口頭上雖然同意，而內心是不甚情願的。後來在回憶這段曆史時，曾國藩追述自己當時的矛盾心情說：“鹹豐五年餘率水陸駐紮南康，誌在攻破湖口一關。五、六兩年竟不能攻破，七年餘丁憂回籍，寸心以此為大憾事。羅山於五年八月至南康、湖口一看，知其不足以圖功，即決然舍我而去，另剿湖北。其時有識者皆佩服羅山用兵能識時務，能取遠勢。餘雖私怨羅山之棄餘而他往，而亦未嚐不服其行軍有伸有縮，有開有合也。”羅澤南在前往湖北前，曾組織南康一帶的湘軍水陸師，對湖口、梅家洲作拚死一擊，希圖奪取這兩處要地。八月八日，羅澤南渡鄱陽湖，督平江勇進犯湖口，下石鍾山太平軍營壘，但黃文金指揮太平軍沉著抗擊，打敗了羅澤南的攻勢；同時水師進犯梅家洲，亦大敗，損失戰船二十餘號。羅澤南回至南康，向曾豌建議：“湖口水陸官軍但當堅守，不宜數數進攻，以頓兵損威，仍當俟江漢上遊攻剿有效，以取建瓴之勢。”曾國藩“又從之”。八月十六日，羅澤南從南康啟程返回義寧軍營。八月二十七日，羅澤南統率所部湘軍五千左右，從義寧桂口出發，劉蓉將左軍，知府李續賓將右軍，取道湖北崇陽、通城增援湖北巡撫胡林翼。羅澤南行前，曾國藩知羅此行凶多吉少，囑郭嵩燾為其餞行。席間，幕客們心情沉重，不忍下箸。郭嵩燾說：“曾公兵卓奈何？”羅澤南含淚道：“天若不亡本朝，曾公必不死。”
十一月十七日，羅澤南軍進抵武昌城外的紙坊胡林翼大營。胡林翼大喜，凡事“谘而後行”，倚為幹城。羅澤南“亦稍稍分其眾隸公，俾部勒其士卒，由是盡傳楚軍（指湘軍）規製”。此後，胡林翼指揮羅澤南等加強了對武昌的攻勢。
羅澤南的回援成為湖北形勢的轉機。胡林翼擔任湖北巡撫以後，有一段時期曾經非常困難，被太平軍趕得東奔西走，站不住腳。有一次被打得幾乎全軍覆沒，甚至欲騎馬衝入敵陣自殺。其後他采取了兩方麵的措施，一是調整了與湖廣總督官文的關係，一是在上遊設厘局抽收厘金。鹹豐五年（1855年）三月原湖廣總督楊霈被革職，荊州將軍官文接任湖廣總督。官文字秀峰，姓王佳氏，滿洲正白旗人。此人官僚習氣很重，生活揮霍無度，而又不理政務，諸事皆委托幕友家丁處理。胡林翼對此甚為惱火，欲將官文一舉劾而去之。當時主管湖北糧台的閻敬銘勸告胡林翼說，武漢居天下之中，戰略地位極為重要，一向駐有重兵，清廷決不會把這個地方完全交給漢族官員。若將官文劾去，必另派新人，後來者未必就比官文更好些，那時又將如何？因而，不如利用官文不理政事的特點，拿錢讓他揮霍，供其享樂，每年不過耗銀百萬兩，諸事可得自主，不致掣肘。魁聯也用這翻道理勸說胡林翼，並自告奮勇願為官、胡說情。胡林翼遂轉而籠絡官文，甚至極力討取其寵妾的歡心，認為義妹。從此，官對胡言聽計從，不僅使其對湖北諸事全權在握，展布自如，而且遇有奏請之事皆由官文出麵，遂至事事依奏，極為順利。官文亦由此得以坐享其成，不費一點氣力而優先加官晉爵。他的協辦大學士、太子少保以及一等伯世爵都是這樣白揀來的。與此同時，胡林翼還於同年四月設立湖北總糧台，奏調戶部主事閻敬銘和道員莊受祺總其責，並在沙市等地設局抽厘，以解決軍餉問題。經過一個時期的努力，湖北厘金收入大增，軍餉亦很快充裕起來。但由於缺乏一支軍事骨幹，湖北陸師的戰鬥力始終很差，無法與太平軍抗衡。湖北原來的軍隊多是幾經潰散而又收集起來的綠營兵，曾國藩早就指出湖北軍隊不可用，隻因沒有一支精銳部隊為骨幹，所以胡林翼遲遲未能進行整頓。胡林翼原先從貴州帶來黔勇六百人，鹹豐四年夏又增募新勇，將其擴充至兩千人。以後轉戰湖口，回援武漢，帶領的就是這支隊伍。但終因兵單將寡，不甚得力。羅澤南的到來，成為胡林翼從天而降的救星。胡林翼為討得羅澤南的歡心，對羅恭敬備至，從不以部下相待，言必稱“先生”，遇事言聽計從，必與羅商量而後行，以使羅一心為他賣命。對羅的心腹大將李續賓、李續宜兄弟，亦極盡籠絡之能事。胡林翼知道李氏兄弟家貧而頗講孝道，有老母在家無人照顧，便特地將李母接到自己署中，禮敬有加。過分的禮遇以致引起李氏兄弟的懷疑。有一次李寫信問曾國藩，胡對他們兄弟這樣好，是否出於權術？曾明知如此而不敢點破，隻好說若待別人，權術或有之，但對你們兄弟純出於真心，絕非權術。胡林翼依靠羅澤南一軍為骨幹，對湖北軍隊進行了全麵整頓，將原有綠營兵逐步裁汰，按照湘軍的榜樣重新建立起湖北的武裝力量，並不斷派人去湖南募勇，連年擴軍，一時成為長江上下軍力最強的省份。
羅澤南從江西分軍抵武昌外圍後，武昌太平軍改攻為守。同年十一月十二日，署理湖北提督楊嶽斌指揮湘軍水陸師攻陷金口。十二月，胡林翼率軍駐紮武昌城南之五裏墩，羅澤南率軍駐紮武昌城東之洪山。武昌城外的湘、楚軍水陸師擺出了全麵進犯武昌的架勢，頻頻對武昌發動攻勢。湖廣總督官文為了策應武昌方麵的軍事鬥爭，也指揮副都統魁玉、總兵楊昌泗等領兵沿漢水南下，進逼漢陽。武昌保衛戰進入了生死關頭。