水總是往濕處流，火總是往幹處燒。這是常見的自然現象。
水往濕處流，是因為水與水之間有很大的親和力；而火往幹處燒，是因為幹處的地方更容易著火。
同類的聲音產生共鳴，同樣的氣息彼此吸引。孔穎達疏：“此二者以形象相感。水流於地，先就濕處；火焚其薪，先就燥處。”
《易經·睽》卦中也說：“上火下澤，睽。君子以同而異。”意思是：火焰往上冒，池水往下淌；誌趣不同的，也可以達到暫時的聯合，就象兩人同床異夢一樣，取得一時的共同相處。
在受到地理及形勢的限製時，從不受限製處獲取利益，對所受限製采取等待（或促使）形勢的轉變的態度。這就是《易·乾》中的道理，雖水火不相容，但仍能暫時共處。而火向幹處燒，水往濕處流，與我方和鄰近者乖離的情形相似。在受到地理條件的限製時，攻取靠近的敵人就有利，越過近敵去攻取遠敵就有害。這就是“遠交近攻”。
“遠交近攻”最初作為外交和軍事的策略，是和遠方的國家結盟，而與相鄰的國家為敵。這樣做既可以防止鄰國時腋之變，又使敵國兩麵受敵，無法與我方抗衡。
【引子】
“水流濕，火就燥，雲從龍，風從虎……各從其類也。”
——《易·乾》
釋義：水向濕處流，火往幹處燒，雲隨著龍的飛舞而聚散，風隨著虎躍而產生。聖人之興起則能看見萬物的靈性。依從於天的向上發展，依從於地的向下紮根，一切事物各從其類分別互相聚合。就是說物之氣質類似者，必相感應。
【原理】
遠交近攻為“三十六計”第二十三計：“形禁勢格，利從近取，害以遠隔。上火下澤。”語出《戰國策·秦策三》：“王不如遠交而近攻，得寸則王之寸，得尺亦王之尺也。今舍此而遠攻，不亦謬乎？”另見《史記·範睢蔡澤列傳》。
秦國為統一全國征戰六國時，丞相呂不韋向秦始皇建議：與距秦國遠的國家結交。攻打鄰近國家。這一計謀成為秦國兼並六國的總戰略，促使秦國成功統一中國。這一計謀，“攻”、“交”並施，既使秦國不斷邁向其稱霸的目標，又不至於開罪天下，可謂妙不可言，與水道的循濕而流如出一轍。
遠交近攻，在政治和社會生活中，比在外交和軍事中，還要用得多。誅殺開國功臣，貶放權臣，罷免任職長久的將相，起用沒有根基的新人，等等，便是常見的遠交近攻。開國功臣與開國帝王並肩戰鬥，出生入死，關係可謂近密，但功臣大都威望很高，有一定的感召力和凝聚力，在帝王看來，很容易震主，也可能生變，除掉他們，可以增加帝王的安全係數。權臣，任職長久的將相，對帝王來說，都是肘腋部位的危險人物，隻有除掉才能防止生變。而起用沒有根基的新人，不可能構成對主上的威脅，所以是安全人物；其次，他們會感恩戴德，盡心盡力效忠帝王；再次，可以撈取諸多好名聲；最後，還能攏絡人心。
社會生活中也充滿自覺或不自覺的遠交近攻現象。“人無千日好，花無百日紅”、“外來的和尚會念經”等俗語，都曲折地反映出遠交近攻的社會意識與愛好。接觸少的，利益衝突就少，不容易產生矛盾。窩裏鬥，是內部利益衝突的典型現象。
【故事】
循濕而流——範睢助秦統天下
範睢原本是魏國人，家境貧寒。由於沒有錢財去接近魏王，隻得先去待奉魏國中大夫須賈。後來遭須賈誣陷，被相國魏齊打得死去活來丟在廁所裏。幸虧魏人鄭安平救了他，改名換姓為張祿。不久，秦國使者王稽出使魏國，鄭安平讓他見了範睢，王稽與範睢談話後，覺得他的確很有才能，便設法把他帶回了秦國。
範睢到秦國時是秦昭王三十六年，當時，秦國在南方打敗了楚國，東邊攻破了齊國，又屢次圍困韓、趙、魏三國，形勢大好。因此，秦昭王討厭那些說客辯士，這使得範睢到秦國後一年多時間還沒有得到秦昭王的接見。後來，秦相國穰侯想越過韓國和魏國去征伐齊國的綱壽，借此擴充他在陶的封地。範睢知道後，就寫了一封長長的書信托人呈交給秦昭王，秦昭王讀信後終於同意接見他了。
範睢見到秦昭王後，談古論今，話說天下大勢，分析秦國現實，深得秦昭王信服，兩人談得十分投機。話到關鍵處，範睢說：“現在穰侯想越過韓、魏兩國去攻打齊國的綱壽，這是極不明智的。”
昭王正為此事舉棋不定，聽範睢一說，連忙問範睢的理由。