青年朋友們，你也許沒有機會看過美國好萊塢製作的、連續達十九部的電影《人猿泰山》吧？解放前，在我年輕的時候，曾經被美國人約翰尼·韋斯摩勒主演的《人猿泰山》的精彩表演所吸引。他那精湛的遊泳技術和美妙的遊泳姿態；他那魁梧的身材，翩翩的風度；以及大肆宣傳他保持六十七項自由泳世界紀錄，1924年和1928年奧運會上獲得五塊金牌的廣告說明，等等，確實扣人心弦、轟動一時。
但是，被認為“人猿泰山”的韋斯摩勒，晚年經濟困窘，淪為遊泳池售票員，後來心髒病發作後，身體徹底垮下來，精神錯亂。他不分白天或黑夜，不時地突然發出他主演的人猿泰山的吼叫聲。1984年1月21日這位名噪一時的遊泳健將死於墨西哥的阿卡普爾科。由於他心身盡瘁，腦子長期衰退，到最後，他隻能對來看望他的人說，他曾經是最偉大的“人猿泰山”，而一切往事，都忘卻得一幹二淨了。
資本主義社會吞噬毀掉了多少出類拔萃的人物，暫且不去談論；韋斯摩勒的個人遭遇和結局，說明了心理上失去常態的人，記憶力往往會急劇減退。一個人的記憶力並不是一成不變的。一般講來，“老年多忘事”，老年人的記憶力比起青年人來相對地較差。有些學者認為這可能和記憶的物質基礎——人腦內核糖核酸的供體減少有關。有些青年人忘性大，他們記不住不久前發生的事情，經常會丟三落四地遺忘東西，有些人靠一個小本子來記錄要做的事情，有些人要靠別人的提醒，才能夠想起他計劃要做的事情等等。這些都屬於記憶差，是一種正常的現象，還夠不上什麼反常的、病態心理。
但是，如果記憶力明顯地一天天壞下去，輕則對於剛剛發生的事情、激動人心的非常事件、重複發生的事情都記不牢，重則會重複地購買相同的物品，迷失方向走不回自己已經居住了多年的家，以至於象韋斯摩勒那樣，把一切往事都忘得一幹二淨等等，這種記憶力急劇減退的現象，說明已經走向病態心理的邊緣，或者說，這已經是病態心理了。
記憶心理學上有所謂的“健忘症”，或稱之為“遺忘症”。它是人們的意識與現實的聯係由於來自某些內心刺激的幹擾，而接觸不良或暫時中斷所形成的。健忘症患者“喪失”記憶力，常常表現為愈是他們希望回憶的事情，愈是回憶不起來。他們當中有的在較短的時期內可以恢複記憶，而有的則要持續很久。
健忘症的病因，是由於心理上的強烈衝突而引起記憶曆程（包括對各種信息的輸入、儲存和輸出）的障礙。比如，不愉快的心理威脅壓力或者痛苦的威脅壓力，經過過度的壓抑後，患者對於現實和自我聯係的理解能力發生障礙，因而會對過去已獲得的信息資料，尤其是意識上想極力擺脫、不願接受儲存的信息資料，忘掉一部分或忘掉了全部。一個離婚的人，或者失戀的人，或者喪偶、喪親、喪子的人，由於經受不住過分痛苦不快的心理壓力，就可能對某些過去的經曆變成一片空白。這就說明，健忘症的人多半是由於對痛苦經驗壓抑的結果所造成的。他們企圖把痛苦的經驗從記憶中排除掉，結果連帶地遺忘了其他一切。例如，曹禺的成名作《雷雨》序幕，描寫了魯大媽由於幾乎在同一個時間裏，失去了幾個她心愛的兒女，在強烈的痛苦中，她癡呆呆地把什麼都忘記了。
有些心理學家說，可以把健忘症叫做“心理上的自殺”，也就是說企圖在心理上毀滅自己。國外一本有關記憶的專著裏，曾經舉了一個雖說足夠典型但卻比較罕見的事例：一個因失戀痛苦，打算跳河自殺以求心靈解脫的人，在去河邊的路上，由於內心的極端痛苦，突然忘記了一切。當然，他沒有死成，因為他把自殺的事情也忘掉了；但是在心理上，他自己已經不再存在了，也就是說他用心理自殺代替了身體的自殺。
在日常生活中，更為常見的是記憶力減退。遲睡、睡眠不足，缺少運動，缺少新鮮空氣，煙酒過量等等，都會導致記憶力衰退，這是生理上的原因。長期過分地焦慮、憂鬱等等，也可以使記憶力減退，這是心理上的原因。象前麵講的“人猿泰山”韋斯摩勒死前記憶力幾乎完全喪失，是因為腦力衰竭，記憶力的衰竭是人們腦力衰竭的前兆信號，我們不可不慎重對待。現在醫學已經證實，“心跳和呼吸停止”不算是死人，而“死”的新定義是“腦死亡”。因為事實上，人在心跳和呼吸停止以後，也有能夠複生的，而大腦死了以後卻絕對不能複生。這就表明，隻有腦死的人才算是真正的死人。