洋人如約退兵後，皇帝如釋重負。度過了危機，不僅沒有居安思危，反倒動起了享樂的念頭。過完了年後，皇帝就開始著手準備慶生。皇帝生在夏天，離現在還有半年，眾人不解為何要提前那麼久操辦。
可是皇帝所指並非今年壽誕，而是明年的三十大壽。皇帝心想正所謂三十而立，不好好大辦特辦一下，怎麼能向洋人顯示大清的“國威”。這還有一年半的時間，皇帝就已經等不及了。
這邊想著大辦壽宴，那邊生活上也沒閑著。整日在圓明園與四春廝混，皇後與禦醫的勸說全都沒用，整日我行我素，好不風流快活，有時甚至一次臨幸四人，場麵不堪入目。有了德環這個眼線，皇帝耽戀四春，尋歡作樂的消息每天都傳入懿貴妃的耳中。懿貴妃恨的牙癢癢，心裏頭罵個不停，恨不得將四春抓到跟前，一個個砍手砍腳做成人彘。
可懿貴妃心裏再恨，她也知道，自己麵子上不能顯露出來，隻能眼巴巴的看著皇帝往四春住處跑。懿貴妃也不是尋常的善妒婦人，很快就明白了一個道理，嫉妒吃醋於事無補，幹脆隨他去吧，隻要自己兒子的地位不動搖，管他什麼的春的，不過是皇帝的寵物罷了。
懿貴妃和皇後都不再過問，皇帝更加一發不可收拾。芙蓉帳暖度春宵，從此君王不早朝。那四春娘娘，一個柔情似水，一個媚眼橫波，一個顧盼生輝，一個纖腰抱月，皇帝即看不夠，也玩不夠，早已將憂國憂民的心思拋之腦後。然而樂極生悲，一日在與牡丹春雲雨歡好之後，竟然口吐鮮血，舊疾複發。
要是在往日，懿貴妃早就借此生事，把四春和諸妃好好整治一番，再讓皇帝一個人靜養數十日。可如今的懿貴妃隻是冷眼瞧著這一切，一個可怕的事情在她腦海裏頭盤旋。皇帝素來身子不好，本來就不是個長壽的主兒，如果一直這樣驕縱下去，恐怕到時候大阿哥作為皇帝唯一的兒子，就會繼承大統。
想到這，懿貴妃自己都發怵。可是雖然看似惡毒，但是確實是事實，前幾年在細細調養下，皇帝身子還不錯接連生了大公主和大阿哥，但是這幾年身子骨越來越差，時常咳血，每天都靠鹿血酒，鹿血丸補身子。好不容易才讓玫嬪懷孕，可孩子也是生下來就死了，皇帝這個樣子，怕是以後生不出孩子了。
“皇上，您好歹也注意點身子，”皇後無奈地給皇帝喂藥，“以後可不能這麼胡來了，妾身跟您說的話，你得記在心上。”
“皇後說的是，朕會記著的。”皇帝嘴上這樣說，但是從未聽過勸。喝了兩口藥，皇帝就扭頭睡下了。
皇後和懿貴妃離開皇帝寢殿，走到外麵大堂說話。皇後問懿貴妃道：“外頭現在到底怎麼樣了？”
“外頭？還不就那樣嘛，”懿貴妃撇撇嘴，“塔齊布死了，向榮也死了，就曾國藩兄弟在那苦苦支撐著，有勝有敗。雖說江南大營又建起來了，不過那發匪狡猾，四處亂竄，顧著這邊，又失了那邊，眼看著就要收複安慶府，那廬州府又陷入賊窩。”
皇後皺了一下眉頭，又問道：“那洋人呢？”
“剛撤出天津，”懿貴妃頓了頓又說，“不過，再過幾個月還要回來換約。”
“還要換約啊？”皇後不懂外交，覺得難以置信，“不都已經定下來了嗎。”
“這簽約又非小事，還要鈐用國寶，手續繁雜，所以還得等換約了才能定下來，”懿貴妃漫不經心地回答著皇後的話，“還不知這一年之間洋人還會生出什麼事端來。”
兩人閑話之間，德意正在門口徘徊。懿貴妃很快就注意到了這個鬼鬼祟祟的小太監，嗬道：“德意，鬼鬼祟祟的貓在那做什麼！”
德意慌裏慌張地進來道：“是肅中堂遞了牌子進來，說要求見皇上。”
“皇上睡著呢，讓他在外麵候著去吧。”懿貴妃沒好氣地說道。
“先問問是什麼事吧，”皇後和氣對懿貴妃道，“要是了不得的什麼軍國大事，還是的把皇上喚醒。”
“皇後主子放心吧，要是有緊急軍報，也勞不著肅中堂親自來送，奏事處會遞過來的。”懿貴妃端起案上的茶水，喝了一口，又對德意道，“還等什麼，快去告訴肅中堂啊，讓他在外麵慢慢等吧。”
德意把懿貴妃的話如實告訴了在外麵站著的肅順，肅順以為是懿貴妃故意阻攔，臉上的不悅之情毫不掩飾。上次雖然沒能整垮奕訢，但也把奕訢弄的灰頭土臉很沒麵子。這次，肅順心中暗自計劃，一定要把懿貴妃和奕訢兩人一塊除掉。
皇帝迷迷糊糊地睡了半個時辰，微微睜開眼睛喊道：“皇後，皇後。”
皇後聽到皇帝傳喚，匆忙進屋伺候，懿貴妃也跟著在一旁陪侍。皇後給皇帝遞了杯水，皇帝問道：“朕睡著的時候，有沒有什麼事兒啊。”
“沒！”懿貴妃剛想糊弄過去，但一看皇後在旁，忙改口道，“沒什麼大事，就是肅中堂遞牌子求見。”