從天啟朝,轅泓四年起,成祖帝就將本五年一次的選秀改為三年,每次選秀,秀女需提前一天趕赴皇城,入住鳳雛別館，待宮中之人來核實身份後，次日率眾秀女入宮。
第一日為召蝶，秀女進入各宮室，逐一接受甑別，體態、儀容不端者則被剔除。
之後的四日是為沉鱗，是通過召蝶的秀女們住入儲秀宮，接受尚儀所，宮廷禮儀的教導。
第六日為簪花，由皇後率領眾妃，考察秀女們的德容言工以及宮廷禮儀，然後為合格的秀女簪上國花玉蘭，得以簪花的秀女才有資格上殿。
第七日為佩璜，眾秀女要簪上昨日所獲的玉蘭上殿，接受皇帝的欽點。皇帝會將心儀的女子留名佩璜，賜予位份。未被選中的秀女，則下放出宮自行婚配。
天色微暗，皇城已隱隱見著些燈火，隻是喧鬧了一整日的官道，終於安靜了下來，隻有一輛懸掛著孔雀段染布簾的馬車急馳在官道上。那馬車漸漸放緩了速度，紅鬃馬踢踏著馬蹄，終於停在了那高懸“鳳雛別館”字樣的院落前。
駕駛馬車的是兩名女子，一著綠衣，一著白衣，卻是婢女的樣式。
那綠衣女子撩起門簾，托著一支素白的手，正欲將其扶下馬車。那手卻將綠衣女子的手推開，接著一個輕柔的嗓音從馬車內傳出：“琴奴，你先去扶涵兒。”
那聲音剛落，一個明藍色的身影已經躍下了馬車，隻見繡著纏枝蓮的裙擺半耷在車架上半拖曳在青岡石板上，淡粉色的蟠羅暗紋繁綾鍛披帛微揚入空中，烏發及腰，頭上挽著一個小髻，鑲嵌著翠藍石、碧翎石的小發圈將那發髻固定住，上麵還綴著兩條紅色流蘇，左邊用紫璃珠串盤成花飾。白皙、小巧的臉上，一雙桃花美目含著笑，看向車中，說：“二姐，還是讓琴奴姐先扶你吧。”
“涵兒，你該學點規矩了。”說著，一隻用冰蠶彩線繡著霓鱭地繡鞋輕踏在青岡石板上，接著那赤紅的裙擺流瀉至地麵，將繡鞋遮蓋。用雲宮金鑲邊束腰束著的纖腰上，一雙玉臂微微交疊，那玉臂上戴著纏臂金。一頭漆發高束，隻餘著幾縷垂在發鬢。兩柄金色雲紋簪對插在發間，合發處簪著一朵極其豔麗的芙蓉花，一顆淚痣似乎點出了萬種風情。隻是那對滿含溫和笑意的黑眸，竟讓人感到有些不真實。
另一名白衣婢女楚苓則先一步拿著牒文進入鳳雛別館。
“鹿安知州府上的？請稍等。”那禮官翻著名卷，與牒文對照，細細查看。
另一名禮官則拿著畫像核對身份。
禮官放下名卷，道：“侯映卿，鹿安知州次女，年十六。請至善水院。”接著又道，“侯若涵，鹿安知州第四女，年十三。請至善水院。”
“請這邊來。”旁邊的一位公公將她們引向右側回廊，卻在回廊口上攔住了琴奴與楚苓，“請隨行的侍婢暫且在蘭芷所歇息。”
侯若涵皺著眉，拉住琴奴，說：“她們若不與我們同住，那誰來服侍我們啊！”
“侯姑娘，這是規矩。各位秀女隨行的侍婢在這七日裏必須住在蘭芷所內，有幸中選的秀女則可以帶一名侍婢入宮。姑娘就別為難奴才了。”
侯映卿側過身，喚道：“涵兒，別為難這位公公。”
皺了皺眉，侯若涵還是鬆開了手。
“謝二位姑娘了。”那公公說完，便將二人領至善水院。
善水院是由兩道長橋橫豎相貫，中間一座八角涼亭臨於池上，四麵廂房環水而建，確實不負“善水院”之名。
侯映卿二人一進善水院，便發現已有三人在那圍著淺紫色冷綃紗幔的八角涼亭中。
侯映卿沿著長橋走至亭前，撩起那冷綃紗幔，隻見裏麵，兩名女子相對而坐正在對弈，左邊那名看似略長，著鵝黃色的高腰長裙，梳墮馬髻，斜插碧玉鑲金長簪；左邊那名略顯年幼的，則著蓮青色的束胸雲裾，梳雙鬟，綴著粉紫色的連珠流蘇。棋桌旁邊還坐著一名粉衣少女，點著桂葉眉，頭梳雙合窄髻，輕搖著紈扇，聚精會神地觀看棋局。
那三人沉迷在棋局中，竟沒有注意到進來的侯映卿，剛小跑過來的侯若涵正欲嚷嚷，還沒張口，就被侯映卿反手捂住了嘴。幹瞪著一雙桃花眼，晃動著腦袋，以示抗議。