中國繪畫史中的主要變革時期有：（一）魏晉時期的藝術自覺、畫論與山水畫的誕生、（二）中晚唐水墨山水畫的出現、（三）北宋文人畫與文人畫論、（四）元代文人畫的自我表現、（五）董其昌的集大成、（六）清末民初西畫的傳入。關於這些不同變革時期的重要性，學者之間有不同的看法。由於中國繪畫史中水墨山水畫的發展為重要的特徵，因此有學者中晚唐水墨山水畫的出現為最重要的變革。另外，這幾個變革期大致為學者們所認可，但是對於各個變革的內容與發展的理解，其實並十分均衡。關於這些不同變革時期的研究，其實正是中國繪畫史研究的重點。
中國繪畫史的特徵為1、線描主義。2、繪畫與文字的關。3、傳統與複古。4、山水畫的獨特性。線條是繪畫的基本元素，在繪畫中使用線條是亞洲乃至西歐都可以見到，但是放眼世界各文明，像中國一般重視線條，很早認識到線條的抽像性美感，以線描為主要的造型與表現的方式，並且提升到理論性的層次，視為繪畫最根本的原理，在世界藝術史中是獨一無二的。此外，中國繪畫是由“用筆”來認識線條。線條指形式上的表現，用筆則是指畫家提筆的運動方式，在運筆的過程中，連接了畫家與形式表現的關。“用筆”往往被由技法提升到畫家內在精神的層次。在曆代畫論的文字中，都特別強調用筆的重要。
傳統畫史的討論中，特別重視用筆的問題。以下舉出一些關於畫論文字中有關“用筆”討論，例如謝赫六法中的“骨法用筆”，《曆代名畫記》卷一〈論畫六法〉“夫象物必在於形似，形似須全其骨氣，骨氣形似皆本於立意，而歸乎用筆，故工畫者多善書。”張彥遠《曆代名畫記》卷二“論顧陸張吳用筆”，其中特別討論諸家用筆的特色，並以用筆的特色來歸納顧、陸、張、吳的個人畫風。在五代荊浩的《筆法記》中，提到“凡筆有四勢：謂筋、肉、骨、氣。筆絕而不斷謂之筋，起伏成實謂之肉，生死剛正謂之骨，跡畫不敗謂之氣。”關於“跡畫不敗，謂之氣。”的意義，文中有加以說明：“夫病有二：一曰無形，一曰有形。有形病者，花木不時，屋小人大，或樹高於山，橋不登於岸，可度形之類也。是如此之病，不可改圖。無形之病，氣韻俱泯，物象全乖，筆墨雖行，類同死物，以斯格拙，不可刪修。”換言之，有形之病尚可修改，無形之病不可修改。而無形之病的關鍵在於用筆的四勢。十一世紀後期郭若虛《圖畫見聞》卷一〈論用筆得失〉也談到“凡畫，氣韻本乎心，神彩生於用筆，用筆之難，斷可識矣。”由上述引文，可知傳統畫史中對於用筆的重視。
關於繪畫與文字的關，可以分別由：（1）描法、畫法與書法的關係、（2）文、榜題、題畫詩、（3）書、畫與作者的氣韻、人品的關。書法與繪畫均以毛筆為工具，這是出現書畫同源論的主要原因。張彥遠《曆代名畫記》第二卷“論顧陸張吳用筆”之中，說明了一筆書與一筆畫的關：“昔張芝學崔瑗、杜度草書之法，因而變之，以成今草書之體勢，一筆而成，氣脈通連，隔行不斷，唯王子敬明其深旨，故行首文字，往往繼其前行，世上謂之一筆書。其後陸探微亦作一筆畫，連綿不斷，故知書畫用筆同法。”在這裏，張彥遠將張芝的一筆書與陸探微的一筆畫相提並論。重視書與畫的關為中國繪畫史的特徵，曆代畫論文字已經說得十分明白。不過實際繪畫的表現，如何看出具體的書與畫的關，則是一個必須審慎應對的問題。