嚴嵩踱進了客廳，一個四十多歲身穿藍色粗布長衫的人立刻站了起來，跪下叩頭道：“小民賀蘭石參見閣老。”
大明律載有明文，商人不許穿苧羅綢緞。隻是商賈之徒性喜奢華，到了如今，這個規矩隻怕已成了一紙空文，如賀蘭石這樣穿粗布衣衫的商賈倒成了異數。嚴嵩對他產生了一絲好感，便擺擺手，平和地說：“賀蘭先生不必多禮，請坐。”
“謝閣老。”賀蘭石硬是叩頭之後才起身，半個屁股淺淺地挨著了座椅。
“聽小兒東樓說，你是山西人氏，口音竟一點也聽不出來。”
剛剛坐定的賀蘭石忙又站了起來，躬身答道：“回閣老的話，小人祖籍山西平遙，但因自幼便隨父出外行商，走南闖北，鄉音自然也就淡了。”
“請坐著說話。”嚴嵩說：“貴寶號主要做些什麼生意？”
賀蘭石卻還是站著，說：“回閣老，鄙號主要經營糧食、木材及鹽業。”
“貴寶號也做糧食生意？”嚴嵩眼皮微微一跳，心中頓時生出一絲戒備，問道：“前些日子官府收購糧食，貴寶號可有存糧賣給朝廷？”
嚴世蕃怎能聽不出父親話中那一絲戒備之意，忙插話說：“何止是有啊！朝廷收購的二十萬石糧食，倒有一半是賀蘭老板的昌隆號賣出的。”
嚴嵩看著賀蘭石，說道：“貴寶號竟有存糧如此之多！”
嚴世蕃說：“其實昌隆號也沒有那麼多存糧，賀蘭老板自己出資，以一兩半一石的價錢自其他商號購得了幾萬石存糧，以官價賣於朝廷，賠了好幾萬兩銀子。”
“哦？”嚴嵩不禁為之動容，又深深地看了賀蘭石一眼：“賀蘭老板為何要做這賠本的買賣？”
賀蘭石說：“商人逐利，天性使然，但小民雖為商賈，卻也知道毛之不存，皮將焉附之理，既為大明子民，當此國難，為國分憂便義不容辭。”
身為內閣重臣，這樣冠冕堂皇的回答，嚴嵩一天不知道要聽多少次，自然提不起一點興趣來，淡淡地說：“賀蘭老板毀家報國，忠心可鑒日月，老夫理當奏請朝廷予以旌表。”
嚴世蕃聽出父親已有厭倦之意，便笑著說：“旌表倒不必了，賀蘭老板身家巨萬，區區一兩萬兩銀子，也說不上毀家不毀家的。”說著，向賀蘭石施了個眼色。
賀蘭石忙捧過一個青布包袱，擺到了嚴嵩身旁的桌子上，說：“小民新近收了一件古董，據說是商、周之物，未敢自信，久聞閣老學識淵博，特地拿來請閣老法眼鑒定。”
兒子能讓一個商人公然登堂入室，還專程將自己從內閣請回家裏，不用說一定是得了人家不少好處，嚴嵩心裏十分惱怒，見賀蘭石拿出禮物，他當場就想發作，將這個不知天高地厚的逐臭之徒趕出去。但聽說有古董鑒賞，觸到了他那已深深滲透到骨子裏的文士之氣，便安慰自己說：隻是看看也無妨，看完之後讓他原物帶回便是。於是點點頭：“賀蘭老板收藏之物，必定是稀世奇珍。有緣一開眼界，已是極感盛情。‘鑒定’二字，萬不敢當。”
嚴嵩猜得不錯，身為晉商領袖的賀蘭石因攀上了英國公府，這些年昌隆號的生意做的風生水起，已隱隱成為京城第一大富戶，無奈這次的事情實在太大，英國公張茂也無能為力，便想曲徑通幽，求如今正炙手可熱的嚴嵩助一臂之力。他通過英國公張茂的小兒子、錦衣衛千戶張勳結識了嚴世蕃之後，成千上萬的銀子撒出去，還奉送了兩個二八佳齡、如花似玉的丫鬟，終於贏得了嚴世蕃的好感，不但為他安排了今日的見麵，還將父親喜好告訴了他。此刻見嚴嵩頗有興趣的樣子，他忙打開包袱，露出一個尺五見方的紫檀木匣，蓋子揭開，裏麵是厚厚的棉絮和碎錦。他先取出碎錦，然後才將那件古董小心翼翼地捧了出來，放在桌上，自己悄悄退回到了下首的座位上站著。
這是一隻銅甑，從那古樸的形製。班駁的鏽跡，一看便知已有千年之久。嚴嵩忍不住將它捧在手中，翻過來倒過去地細細察看。
賀蘭石見他看得是那樣的仔細，幾乎連器皿上的一個砂眼都沒有放過，心中暗喜，便湊趣說道：“我聽鄙號當鋪裏的朝奉說，依這銅色和形製來看，說不定還是一件周器呢！”
嚴嵩搖搖頭：“不，是商器！”
“噢，竟是商器？”賀蘭石故作驚訝地叫了一聲，走到了嚴嵩的身旁，睜大了眼睛仔細看著。
這是很明顯的失禮僭越，但嚴嵩心裏卻很自然地為他找到了借口：同好中人，聞說是件曆時數千年之久的奇珍異寶，怎能不為之心動神馳，渾然忘物？若說一開始見他身穿粗布衣服，隻是覺得他尊禮守製的話，此刻更多了一分知音的好感，便指點著那隻銅甑，說：“純青如碧，瑩潤如玉，非入土數千年者，絕不能到此地步。還有器內這銘文--‘羊父辛’，乃是殷商人士以日為名的古風！不過，最難得的是此物曆時數千年，竟保存的如此完好。你看這關紐，”他用手撥弄了一下銅甑上的心形關紐，對側耳傾聽的賀蘭石點點頭，說：“還開啟自如，較之許多商器，不是朽爛敗壞，就是零散殘缺，也可算是極其罕見的了。”