日暮時分，嚴嵩披著出鋒大氅，頭戴風帽匆匆走出內閣，穿過長長的青石甬道走出端門。一直等候在這裏的貼身長隨嚴壽趕緊迎上去，一邊將揣在懷中的湯婆子遞給他暖手，一邊掀開厚厚的棉布轎簾，伺候他上了那頂八人抬的綠呢官轎。
眼下將近殘臘年關，天氣一下子冷了起來。這半個月裏，一直是彤雲密布，朔風怒號，接著又下起了紛紛揚揚的鵝毛大雪。這兩天，雪雖然停了，那凜冽的寒氣卻更加逼人。不過，隻是一簾之隔，轎子裏卻是別是一番天地，原來是在轎桌之下生著一盆炭火，寸許長的銀炭發出紅亮的火光，卻沒有一絲煙火之氣。
嚴嵩微微皺了一下眉頭：這銀炭是內廷積薪司炭廠禦製的貢品，往年皇上一到臘月，就要照例賞賜給親王和老病大臣，今年皇上以節用為由，不許宮裏生火取暖，賞賜臣下的薪炭自然也就免了，這銀炭又是從何而來？東樓固然是孝心可嘉，卻授人以柄啊！
嚴壽跟了嚴嵩近二十年了，早就煉就了察言觀色的本事，主人眼風一動他便知其意，當即陪著笑臉說：“太老爺定是要問這銀炭之事吧！今兒下晌，呂公公派乾清宮一位孟姓公公來府上傳皇上口諭，時已隆冬，自即日起，著積薪司每月給老太爺送柴二十扛，炭十包。老爺說了，今兒天特別冷，太老爺仔細著莫要受了風寒，就吩咐小人給太老爺生了一盆火。”
嚴嵩拱手向天，遙行一禮，說：“臣謝皇上浩蕩天恩！”接著，又問嚴壽：“東樓可打問清楚，是專賞我一人，還是各位大臣都有？”
“回老太爺的話，老爺問了孟公公，京城各位王公及二品以上大員都有。”
嚴嵩的眉頭舒緩了下來，若是隻有自己一人蒙恩受賜，固然是天大的榮耀，為避免招人側目，卻要趕緊上疏辭謝才是。既然諸位王公大臣都有份，倒不必如此做作了。
見太老爺不再追問這件事，嚴壽放下心來，又笑著說：“太老爺，昨日鄢茂卿鄢大人來府上拜見太老爺，送來了十壇自江南帶來的三十年紹興女兒紅。這是太老爺平日最喜歡用的，老爺便命小人給太老爺溫了一壺備在轎中。可要小人給太老爺篩一碗暖暖身子？”
聽嚴壽提到鄢茂卿的名字，嚴嵩的臉又沉了下來：“不必了。”
嚴壽不敢多言，躬身退出了轎子，吩咐起轎回府。大轎在排衙儀仗的簇擁下，逶迤而去。
寬敞的官道上，大轎走得十分平穩，轎子裏又是溫暖如春，嚴嵩隻覺得一陣陣的困意襲來，眼皮不禁開始打架。
近兩個月來，國事多厄，作為朝政中樞的內閣變動更是頻繁，首輔夏言因京城發生薛林義、陳以勤謀逆作亂之事被責令回府休養；前不久，次輔翟鑾又被皇上責令回府休養，內閣之中隻剩下了他和李春芳、徐階三人。李春芳因奉旨專注軍務，不在內閣當值；徐階剛傷愈複出，皇上特下恩旨也不必當值，這半月以來，隻有他一個人在內閣值宿。日以繼夜地連軸轉，即便是精壯的小夥子也著實吃不消，更不用說他這個已經年過花甲的老者。
但是，新政導致朝局動蕩，韃靼乘機大舉入寇，朝廷已是左支右拙，江南又發生了叛亂，局勢危殆，社稷將傾，幾有亡國之相。當此存亡之秋，被閑置了兩年的嚴嵩抓住薛林義、陳以勤謀逆的機會再次挽回聖心，得以複任閣員。臨危受命，皇上的知遇之恩不提也罷，至少有一種“天將降大任於斯人也”的自得之感。況且，九五之尊的皇上尚且宵衣旰食，操持國政；身為國家輔弼之臣，豈能不忠勤誠勉，實心用事？因此，複出以來，他殫精竭慮為皇上謀劃社稷大事，不敢有絲毫的懈怠，這半個月裏更是日夜守在內閣處理政務，等待皇上隨時垂訓，忙得連回家洗澡換衣服的時間都沒有。
但今日卻不同於往日，午後嚴世蕃跑到內閣，好說歹說請他回家一趟，問他可有何要事卻又不說。嚴嵩盡管心中不喜，卻也知道自己的兒子不是那種不識大體之人，定是有什麼大事要與自己商議，便匆匆處理完了手頭的急務，還專程進宮當麵向皇上告假，這才抽出時間回家。
不過，似乎隻是過了很短暫的一會兒，大轎便停了下來，嚴嵩睜開朦朧的睡眼，隻見轎簾被掀開了，嚴世蕃臉上堆滿了笑容，親熱地叫了一聲：“爹！”
“嗯。”嚴嵩隨口應著，將湯婆子放在轎桌之上，站了起來揉了揉臉，頓時又恢複了往日的精氣神：“半月未曾回家，你娘親還好吧？”
“好好，家中一切都好，娘親本來也要出來迎接爹爹的，可兒子覺得今日天冷，就勸娘親先歇著了。”嚴世蕃說：“爹這些日子也太辛苦了些個，兒子實在不忍卒看……”他的眼眶之中閃爍著晶瑩的淚花，再也說不下去了。