夜已經很深了，大明朝的機樞重地——內閣的值房裏還隱約透出一絲光亮，嚴嵩端坐在寬敞的書案前，正在批閱奏折。突然，值房的門被推開了，他抬起頭，尋聲看去，但不知是因為門口並未掌燈，還是因為畢竟年紀大了，老眼昏花，盡管他努力睜大了眼睛，卻還是看不真切來人的模樣。
還未等他出聲詢問，就聽到皇上的歎息聲自門口傳來：“朕就知道你嚴閣老還未歇息！畢竟六十多歲的人了，哪能天天這麼熬著！”
嚴嵩慌忙離開座椅，跪了下來：“臣嚴嵩恭請聖安。”
朱厚熜溫言說道：“快快起來吧！每次看到你值房的燈火徹夜不熄，朕就想來看看你，可就煩你這麼多禮。呂芳！”
須臾不離皇上左右的呂芳立刻從皇上身後轉出，躬身應道：“奴婢在。”
“從即日起，若是嚴閣老在內閣值夜，著尚膳監循朕之例，給嚴閣老送夜宵來！”
“是。”
嚴嵩慌忙說：“臣安敢僭越受此厚賜？且請皇上收回成命！”
“不就是一碗夜宵嗎？朕如今窮，也拿不出什麼好東西來款待你，一點心意而已，可算不上什麼厚賜。”
嚴嵩更加惶恐：“國事蜩螳如斯，皆是臣等之過，皇上宵衣旰食……”
朱厚熜笑道：“罷了罷了，大概在你嚴閣老的眼裏，朕比之堯舜之君也差不了多少，若真如此，我大明也就不會內外不靖，野有餓殍了！”
正在說著，朱厚熜見嚴嵩已經跪了下來，知道他肯定又要請罪，心裏真是又好氣又好笑，便佯裝惱怒，說：“朕自說自話，你何必如此惶恐？若你還是如此，朕心裏縱然有話，也就不敢和你說了！”
這句話顯然很有分量，嚴嵩趕緊起身，說：“臣不敢……”
朱厚熜說：“你都六十五了吧？天天熬更守夜，朕也實在於心不忍啊！”
經過這番君臣晤談，嚴嵩已料定皇上心情不錯，便大著膽子半是玩笑半是試探地說：“皇上一再言及臣之年齒，想必是嫌臣老了。臣該寫奏疏懇請致仕回鄉了。”
“哈哈哈！”朱厚熜開心地笑道：“總算是不必板著臉一本正經地跟你嚴閣老說話了，不過你想告老還鄉隻怕還早了點，就衝著朝廷還有那麼大一攤子難事爛事，朕還不能輕易放過你。不過，朕記得曾有一位先哲說過，不會休息的人就不會工作。你畢竟不比當年青壯之時，一日兩日這樣還可以，日子久了，身子骨如何打熬得住？且要注意勞逸結合，累垮了累病了，朕又該把九州國運、億兆民生托付何人？”
嚴嵩當然不知道是什麼先哲曾說過這樣粗俗直白的話，但皇上的寬慰之情還是溢於言表，當即激動地說：“鞠躬盡瘁，死而後已，這是臣的本分！”
盡管也不免被嚴嵩這真也罷假也罷的忘我工作精神所感動，但朱厚熜明白，和嚴嵩這樣老奸巨滑的家夥打交道無論如何也得多個心眼，擺出聖主明君體貼臣下的架勢，說上幾句暖心的話以示撫慰即可，不可能象和高拱那樣的青年官員傾心交談，便說：“謀國之臣，知道本分就好。閑話少敘，還是言歸正傳，朕今日到此是有要事要與你商議。”
嚴嵩這才知道皇上並非是閑極無聊轉悠到了內閣，更覺得惶恐不安：“皇上有事，隻管吩咐臣進宮見駕即可，怎敢勞動玉趾……”
“嚴閣老客氣了，國事倥傯，變在俄頃，這樣的客套話也不必多說，我們就一萬年太久，隻爭朝夕吧！”朱厚熜說：“朕今日召見了海商汪直，詢問了江浙一帶商人違犯海禁，與西番諸國通商互市之詳情，私商海外、偷逃國稅之情勢觸目驚心啊！嚴閣老對此有什麼看法？”
這其實是朱厚熜對嚴嵩的一種考驗。以前的曆史書上都說，嚴嵩這個壞東西本無治國之才，全靠寫的一手好青詞才贏得嘉靖皇帝的寵信，並且靠收買太監通風報信，還有他那個寶貝兒子嚴世蕃善於揣摩聖意，才得以在內閣首輔的位子上屍位素餐二十年；而且，把持朝政二十年間，這個壞東西除了貪汙受賄就沒幹過什麼好事。但回到明朝之後，他才知道也不是這麼回事，從舉報薛陳謀逆到與韃靼談判，再到安置流民、大興農務，嚴嵩表現出的治國理政之才比之夏言也不遑多讓。這一次，他密召汪直進宮，並以擔心招惹朝野非議為由，叮囑呂芳絕對不能泄露半點風聲，除了呂芳和大太保楊尚賢等幾個禦前侍衛之外，大概也隻有高拱、俞大猷和戚繼光三人知道皇上與汪直晤談的詳情；嚴世蕃也被派到通州調查整修軍糧庫時的營私舞弊之案，他便有心要試一試嚴嵩的真本事了！
不過，這也是朱厚熜小看了浮沉宦海幾十年的嚴嵩。驟然拋出這麼大一個題目，而且隱約之中還流露出不滿，看似已經龍顏大怒，要嚴厲懲治那些“私商海外、偷逃國稅”的海商了，但此前晉商、徽商出麵包銷國債，皇上頗多嘉許，在他們為朝廷運來糧食之後，更不食前言賞其功名頂戴，今次又親自召見了那個名叫“汪直”的海商，大明立國百七十年，這樣的恤商撫商之事即便不是絕無僅有，也是少之又少。如此種種匪夷所思之事聯係在一起，聖意已是昭然若揭。因此，嚴嵩毫不猶豫地說：“將我天朝絲綢、瓷器、茶葉等物貨與海外諸番，便有數倍之利，運抵滿刺加、印度、波斯一帶，獲利更大，有人便不顧朝廷海禁之令，私商海外，更有江浙閩粵等沿海諸省官紳豪強之家多有參與，上下其手，左右勾結，遂使朝廷禁令不得大行。不過，依臣之愚見，這也是商賈逐利，天性使然，厲行禁之恐傷天道，堵不如疏，若朝廷以善法良策引而導之，或能坐收實效……”