嘉靖二十四年九月十一日入夜時分，一輪彎彎的月亮漸漸升上了夜空，將淡淡的月色灑在了緩緩東流的大江上，也照臨著岸邊江防軍用木城和水寨組建起來的，在江麵上蜿蜒三、四十裏的防線。
靖難軍自徐州潰敗之後，棄守淮揚，全軍撤至長江南岸，扼守江北門戶的重鎮揚州守軍也不戰而降，使得揮戈南進的朝廷平叛軍順利推進至瓜州渡口，沿長江北岸排開了陣勢。新明朝廷上上下下都知道，時至今日，北兵傾師南下已是勢不可擋，唯一活命的本錢便是長江天塹。若是江防能守得住，南都及自家妻兒老小尚有一線生計；萬一守不住，則萬事皆休。因此，他們也不敢掉以輕心，調集了大量兵馬，又四處拉夫抓丁，上至五六十歲的老者，下到十來歲的稚子都被強征入伍，總算是又拚湊起了一支五十萬的大軍固守長江南岸。大明王朝唯一的一支正規水軍——江防軍也沿江立下了木城和水寨，無數森然羅列的鐮鉤、撩鉤和刀槍矛戈，還有那架設在船頭的一尊尊鐵炮，以及船上那些兵甲齊備的警衛兵士，在蜿蜒數十裏的江邊上，構成了一道威嚴肅殺而又似乎牢不可摧的防線。
為了固守這道長江防線，新明朝廷可謂是下了血本，驅趕著數十萬民夫日夜趕工，總算是在北兵到達江北之前，在南岸幾處要地修築了木城。和徐州城的外圍防線一樣，這些木城是用木樁、竹板搭成的，板材之間填滿土石，遠比一般的營寨更為堅固。臨江的一麵，矗立著一道用成排的巨型木樁築成了高牆，頂部也象普通城牆一樣，有女牆和走道，可以架設大炮，也可以登高觀察敵情。
而幾座木城的中間，則是由大大小小數百條船隻連結而成的水寨，參差而又成片地浮泊在江麵上，淡淡的月光下看過去，就象是一塊突出於岸邊的黑色洲渚。水寨之中燈火通明，可以清楚地看見，一排排高聳入雲的檣桅，迎風招展的旗幟，交織的纜繩，猶如一片茂密的森林。無數昂然排列的戰船，其中有九丈多長、一丈多寬的四百料巨型戰座船和巡座船，有二百五十料、一百料等等幾種型號的體形稍小的戰船，以及巡沙船、哨船、浮橋船等等供不同用途的船隻，都按大船居外、小船居內的方式，安靜地停泊在水寨之中，各船按行伍編隊，之間有繩橋相連，以供平時往來，一旦戰事有需，砍斷連接其間的纜繩，便能分拆組成多支船隊，駛出水寨迎敵接戰。寬逾十丈的寨門兩邊，立著高高的望樓，高掛有一串串的燈籠，顯然是用以向各軍通報敵情、發布命令之用。此外，為了防備敵兵用快船火攻，水寨的外麵，還用厚厚的木板擋成一道圍牆。
北兵雖說兵強馬壯、火器精良，畢竟不習水戰，倉促間無法拚湊起一支水師與江防軍水戰決勝，他們所能采取的戰術，無非是避免水戰，趁夜偷渡過江。可就是這種人盡皆知的戰術，在以往一千多年來的南北紛爭中，被證明是絕對有效的，三國之魏國滅吳、隋滅陳、宋滅南唐，無一不是如此；而且，無獨有偶，長江綿延數千裏，前朝的那些戰事，那些來自北方的征服者卻大多選擇在眼前的這片數裏之寬的水域——采石磯渡江，將物產豐饒、繁華奢靡的江南一次又一次地踐踏在腳下，而采石磯，便成為曆代兵家必爭的千年古戰場，在這裏發生的許多或激烈或精彩的戰事，都在中國曆史上寫下了濃墨重彩的一筆。因此，光是立下蜿蜒數十裏木城水寨防備北兵進攻也還不夠，江防軍還派出大量船隻日夜輪班巡視江麵，一為防備北兵偷襲；二來也是意欲半渡而擊，將渡江進攻的北兵拖入水戰決勝的不利局麵，以己之長克彼之短。
今夜正好輪到了信國公湯正中的二兒子湯嘯風帶隊巡江。戌時許，他便帶著二十多艘大大小小的戰船駛出了水寨，貼著江心靠南岸的一側緩緩巡行。
進入了九月份，一天比一天更涼了起來，蕭瑟的秋風拂過水寨林立著的檣桅，在煙波浩淼的大江之上，掀起了層層輕浪。手扶著絞盤、迎風佇立在船頭的湯嘯風不由得打了一個哆嗦，趕緊將身上的錦緞戰袍又緊了一緊，心裏開始咒罵起來。
最先被他咒罵的是江防軍副都督、總領江防守將龔延平。
今日午間，巡江船隊報告，北兵營寨之中號炮連天，喊聲雷動，似乎正在舉行誓師大典，想必很快就要有所異動，江防軍立刻人上船刀出鞘進入了緊張的戰備狀態。全軍提心吊膽了大半天，對麵卻又沉寂了下來，並沒有立時便進攻。但是，所有的人都知道，這隻是大戰前的平靜而已，在對麵忍耐了多日的北兵既然已經誓師，啟動了戰爭機器，那麼，一場決定所有人命運的決戰或在今夜，或在明日就要打響了，今晚的巡江便有最先遇敵接戰的巨大危險。他曾私下裏求過龔延平，以身體有恙為由懇請免了自己的差使，改委他人率隊，卻被龔延平以“班次已然排定，臨時換人不妥”為由斷然拒絕，還陰陽怪氣地說什麼“當此國難，小王爺公忠體國，主動請纓投身軍戎，辱任我江防軍微末軍職，自本帥以下，軍中袍澤都是好生佩服。倘若今夜平安無事也便罷了，一旦有事，有小王爺親冒矢石，奮勇殺敵，全軍將士必感懷忠義，身受激勵，敢不效死用命，一鼓破敵？”拿這種鳥話來將他的軍，他還能再說什麼？畢竟隻有二十來歲，還有幾十年好活，總得顧及一點自己的臉麵，也隻好硬著頭皮率隊出巡了。