聽呂芳如此說，陳世昌才想起來，鎮撫司是呂芳一手**出來的，質疑他們的辦差能力便是打呂芳的臉，忙尷尬地說：“老軍糊塗了，糊塗了。此事也隻能怪我等太過大意，都以為徐、湯、劉等三位逆臣已然分寸大亂，一心求款隻為保命而已……”
陳世昌說的也是實情。乍一聽說南都那些亂臣賊子，尤其是徐、湯、劉等勳臣貴戚決議行款，他們也都不相信。可據前來議款的史夢澤說，徐、湯、劉等三位逆臣聲稱他們是從龍有功，受賜“開國輔運”丹書鐵券的勳臣之後，世係忠良，絲毫未有謀奪朱明天下的桀驁之誌，隻是不忿於朝廷背棄祖製，妄行淩虐宗親勳貴的新政，這才起兵靖難。如今事敗也是無話可說，還請朝廷念在他們祖上從龍有功的份上，給他們留點香火後嗣；至於他們本人，可以認罪自裁以謝君恩，但顯戮棄市則不行。若朝廷不答應他們這兩點最起碼的要求，便要闔城堅守，拚個玉碎雲雲。如此強硬的姿態，倒讓所有人，包括皇上都相信他們是真心投降。誰曾想，他們竟然如此狡詐，使出了這招瞞天過海，金蟬脫殼之計！
見呂芳還是陰沉著臉不說話，張茂也出來打圓場：“老呂，老陳不是那個意思，我更沒有讓你獨自領罪的意思。你是監軍，我和老陳是正副帥，要說請罪，也該是我等三人一同向皇上請罪才是。”
接著，他咬牙切齒地說：“依我《大明律》，十大不赦之罪第一便是謀逆，抄家滅族都是理所當然。皇上如天之仁，已寬免其罪，許其不死，這三個天殺的狗賊卻不思順天應命，甘心伏罪以盡人臣之道。老呂，你放心，我這就派人徹查，上天入地，也要抓到這三個狗賊，活剮了他們！”
原來，史夢澤將南都勳臣貴戚的投降條件轉達朝廷之後，讓朱厚熜頗為躊躇了一番。
按國家律法、朝廷規製，當然要將他們明正典刑，抄家滅族，以儆效尤。但是，徐、湯、劉等三位逆臣的祖上，信國公湯和是跟著明太祖朱元璋光屁股放牛的夥伴，早早自請解除兵權，躲過了朱元璋瘋狂屠戮開國功臣的幾次大獄，得以頤養天年，政治智慧讓人佩服，倒沒聽說有什麼了不起的戰功；但中山王徐達和誠意伯劉基劉伯溫兩人就不同了，徐達有“大明開國第一武將”之稱，南征北戰，東討西伐，大明王朝有一大半的江山都是他打下來的，而且是那種“出則能將，入則能相”的文武全才，武將做到了天下兵馬大元帥、文官做到了丞相，都是人臣頂尖的職務；誠意伯劉基劉伯溫更是被老百姓傳說成神乎其神的“神機軍師”，盡管並不真的會什麼呼風喚雨、撒豆成兵，但一直輔佐朱元璋左右，為其出謀劃策，參讚機樞，也為大明王朝立下了卓著功勳。這兩位都是朱厚熜小時候就耳熟能詳的人物，他實在不忍心讓這些名標青史的開國元勳斷子絕孫。
此外，古人評說漢高祖劉邦誅滅功臣是“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，而朱元璋屢興大獄屠戮開國元勳，遠勝劉邦百倍，已在曆史上留下了很不好的名聲，後世史家有雲“藉諸功臣以取天下，及天下既定，即盡舉取天下之人而盡殺之。其殘忍實千古未有。”自己雖說隻是一個冒牌的子孫，但既然決心致力大明中興，就不能不顧及明朝在曆史上的影響。
思慮再三，朱厚熜還是決定對徐、湯、劉等三位逆臣網開一麵，接受了他們的投降條件，密下手諭，答應不將他們處死，議罪之後追奪爵位及太祖高皇帝所賜“開國輔運”丹書鐵券，隻將家中成年有官職的男丁貶謫戍邊，家產抄沒入官，太祖高皇帝賜給三位開國元勳的家廟祭田依律不奪，留做奉養。這道密諭和接受江南偽明政權投降的詔書一起八百裏加急送到江南，由呂芳交由史夢澤帶回南京曉諭諸人。可惜，那些早已打定主意要逃跑的勳臣貴戚不待朝廷答複，便已經溜之大吉了！
“我方才也已安排鎮撫司的幾位太保爺一起追蹤南下，尋訪三位逆賊的行蹤，定要將他們緝拿歸案。不過，他們已潛逃十日之久，片刻之間定然找不到。”呂芳長歎一聲：“轉戰千裏，半載辛勞，眼看著就要收取全功，卻不曾想竟出了這樣的事！你我的罪過實在是太大了，咱家也不曉得能不能過了這個坎兒，隻能各安天命，自求多福了……”
皇上的大伴尚且如此擔憂，張茂和陳世昌更是沮喪地再也說不出話來……