錢糧胡同的一處宅院門外，張居正毫不猶豫地叩響了門環。
“敢問哪位貴客光降？”門裏響起了初幼嘉的聲音，帶著厚重的江陵口音。
同在異鄉身是客，聽到這樣的鄉音無比親切，但昔日幾乎形影不離的同窗好友，如今都在京城，卻已經近一年未曾謀麵，令張居正心中卻又十分難受，一時竟忘了應聲。
門內的初幼嘉又問了一聲：“敢問哪位貴客光降？”
張居正這才平抑了激動的情緒，揚聲說：“子美兄，是愚弟。”
“哦？是太嶽？”初幼嘉先是叫了一聲，聲音之中有壓抑不住的欣喜，隨即卻又提高了聲調，冷冷地說：“對不住，學生並不認識你，貴駕請回吧！”
張居正也提高了聲調：“子美兄，愚弟是奉旨來的。”
話音剛落，不遠的巷道拐角處，一個身影倏地一閃，不見了。張居正的臉上露出了一絲幾乎難以覺察的譏諷之笑。
“咯吱”一聲，房門打開了，初幼嘉跪在了大門口：“國子監監生初幼嘉恭請聖安。”
張居正忙說：“子美兄快快請起，愚弟雖是奉旨而來，卻沒有旨意要給你。”
初幼嘉左右看看，並無閑人窺視，飛快地低聲說：“快進去，柱乾兄也在。”
興許是聽到了門上的聲音，何心隱也迎了出來，神色有些慌張，見初幼嘉已經將大門緊閉，這才緩和了麵容，卻仍低聲抱怨張居正說：“不是說了再不往來嗎？怎麼還要往這裏跑？光天化日之下，竟不怕被廠衛的那幫狗腿子發現？”
張居正得意地說：“柱乾兄，愚弟可是奉旨來的，誰敢幹涉！”接著，他關切地問道：“許久未曾拜望，兩位兄台一切可好？”
何心隱忙擺手阻止了他：“快進去說話。”
原來，張居正與何心隱和初幼嘉二人雖說表麵上已經割袍斷義，再不往來，其實卻並非如此。三人因政見不同，自徐州分道揚鑣，但那番夙夜長談之時曾立誓今生永不相棄。嗣後，三人都是經過了好一番跌宕挫折，竟殊途同歸於京師。但身份地位卻大不相同，張居正成為天子近臣，正大受皇上寵信；何、初二人卻背上了“逆黨餘孽”之名，受到了朝野上下的排擠和冷落，兩人擔心影響張居正的仕途，就堅決不與他多來往。說起來，柳婉娘之事也無非是三位貌離神合的朋友作戲的由頭而已。
這當然不是正人君子的處世之道，更傷害了癡心一片的柳婉娘，但生逢亂世，又不幸卷入了江南叛亂那樣的奇慘禍變之中，三位年輕士子也是身不由己——別的不說，何、初二人因為身份特殊，早就引起了廠衛暗探的密切關注，在他們搬進皇上賜給的這處居所的當日，街口南貨鋪的老板就換了人。初幼嘉豪富公子出身，對此懵懵懂懂；何心隱卻是機敏狡黠之人，加之心學門徒講究知行合一，為探究致良知之真諦，他這些年裏走南闖北曆練心誌，三教九流都有來往，黑白兩道結交不少，對於世事的認知、人心之險惡，無疑比尋常埋首書齋的士人學子更為清楚，略一試探便知道那個老板絕非善輩。情勢如此險峻，也不由得他們不多長幾個心眼。可歎可悲，概因廠衛之人對於朝野士林忠貞之士尚且存有疑心，更遑論他們這樣有“謀逆前科”且“劣跡斑斑”之人！
進了內室，張居正見屋裏並無一人，便問道：“家中還未置辦仆役嗎？”
何心隱笑道：“嗬嗬，門口時常蹲隻大黃狗，嚇得一般人都不敢登門，莫非還要引狼入室不成？”
“那麼，兩位嫂夫人呢？”
“她們去——”初幼嘉正要說話，何心隱搶過了話頭：“她們都去廟裏進香去了。”
說是去廟裏進香，定是去看望已皈依佛門的柳婉娘了。張居正感謝何心隱給他留麵子，不在他的跟前提起此事。但他高興地說：“婉娘還是戴發修行，尚未落發吧？拜托兩位嫂夫人代愚弟轉告她一聲：秦淮河畔、桃葉渡口之約，居正永生不忘。而且，請她放心，這樣不能相見，隻能遙寄相思的苦日子，也快要到頭了！”
“哦？”初幼嘉已欣喜地問道：“怎麼？令尊令堂鬆口了？”
張居正搖頭晃腦地說：“非也，非也！”
初幼嘉又追問道：“莫非你竟決意要辭官不做，攜美泛舟五湖，逍遙餘生了？”
張居正臉上露出一絲尷尬之色：“浩蕩天恩尚未報之於萬一，愚弟安敢做歸隱林泉之想？皇上聖明，已決意在適當的時候為樂戶人家開脫賤籍了！”
何心隱閃過一絲疑惑之色：“皇上真這麼說？”
“出之聖口，入得弟耳，還能有假？”
初幼嘉雙掌合十，念了一聲佛號：“阿彌陀佛！這可是一份天大的功德啊！”
畢竟比他二人更通達世事，何心隱也就沒有他們那麼樂觀，說：“問題不在賤籍不賤籍，自從逃到京城，蒙皇上恩典，媚娘、翹翠和婉娘三人的賤籍早就脫了，令尊令堂還是不同意，又如之奈何？”