方才一時激奮，張居正說出了願意外放州縣的大話，其實依他的本心，說什麼也不情願外放州縣做牧民之官。
國朝官製，尋常科甲進士之中優等者，都會入翰林院為庶吉士，散館點翰林，然後侍讀、侍講一路升上去，一旦入讚中樞，躋身權力中心，便能指點江山，佐君治世。那些不能通過館選成為“儲相”的人，也要挖空心思鑽營，擠進六部當個京官，衙門大了機會多，興許某天就能被皇上或是某位閣老看中，予以提攜，好風憑借力，從此青雲直上，前程也是不可限量。隻有那些沒有門路，或科名不顯、賜同進士出身的三甲之流，才會灰頭土臉地外放州縣。
雖說在尋常百姓眼裏，那些坐衙掌印的一方父母官吆五喝六看著很風光，動輒就喝令差役打人板子，自家除了正項的俸祿和養廉銀之外，還有不少外快，可實際上，那些州尹縣令終日被令人頭疼不已的督促農耕、追繳賦稅等俗事政務纏身，苦不堪言不說，升官之途更是窄之又窄，不遇天大的機遇，大概也隻得遵循三年一考，三考無錯晉升一級的晉升製度，蝸牛一樣一步一步地往上爬。苦打苦熬整九年，還不能有一點差錯，稍有不慎，眼巴巴熬到的一個升官機會就一風吹了。以張居正這樣素來有澄清天下之誌，又有經天緯地之才的人來說，落到這步田地，實在是不甘心啊……
張居正心中所想，朱厚熜豈能不知，但他也不點破，問道：“那照你方才所言，嚴嵩可稱得上是一個能臣了？”
皇上又跳回到了方才的話題，張居正也不敢再想自己的心思，就按最初的說法回答道：“微臣雖對嚴閣老之品行頗有微詞，卻也不得不承認他確是我朝當今一大能臣，綜觀滿朝文武，無人能出其右。”
朱厚熜笑道：“這麼說，連你恩師徐閣老也並不比他強多少嘍？”
張居正為之語塞，他盡管有心否認，卻覺得說不出口，或許是皇上這個問題也正是他的困惑所在吧！君父在上，聖人教誨在上，他不願也不敢說謊。
朱厚熜微微點頭：“或許這個問題讓你為難了。那麼，依你之見，我大明如今可稱治世，抑或亂世？”
張居正不假思索地說：“目下國朝雖內亂初平、四邊不靖，但我大明國運昌盛，更有聖君在位，能臣滿朝，當可稱治世。”
朱厚熜一哂：“朕就知道問也是白問，給你天大的膽子，也不敢在朕的麵前說是亂世！說真的，朕也不認為是亂世，但要說如今便是治世，怕也未必。少說還需二十年、三十年，乃至五十年、一百年，待今日朕一力推行的諸多新政見到成效，我大明中興有望，方可稱是清平治世！”
說著，朱厚熜的表情漸漸變得嚴肅起來：“你說的不錯，嚴嵩確是能臣，國朝第一等的能臣；非獨嚴嵩如此，夏閣老、你恩師徐階也是如此。還有李閣老、馬閣老，他二人掌控全局之力稍有不逮，專門之能則無人可及。可為何我大明仍是國疲兵弱、野有餓殍，種種積弊更是多如牛毛？一言以蔽之，墨守成規、迂闊不思變通之道！當此國事蜩螗之秋，若就一枝一節進行改易，徒然虛費時日而難見效用，需用猛藥，治其根本。根本一清，枝節就不難根治。所謂根本，無非是正風俗，嚴綱紀。風俗正，則積弊消；綱紀嚴，則君信立。積弊消，君信立，則中興之大業可指日而待。這便是朕為何要冒天下之大不韙，一力推行新政的用心之所在！”
說到這裏，朱厚熜略微停頓了一下，似乎是要讓張居正仔細咀嚼自己的話，然後才繼續說道：“這個道理說起來似乎容易，但真正施行起來，卻是舉步維艱，關鍵在於用人。用不得其人，雖有良法美意，終究也是鏡花水月。嘉靖一朝名臣輩出，前有楊廷和，後有夏言，如今有嚴嵩和你恩師徐階等人。但是，能輔佐朕致力中興之人，不是你恩師徐階，更不是嚴嵩，而是你們這年輕一輩，特別是你，張居正！”
“你當時給朝廷上呈的徐州百姓身受叛軍之苦的奏疏，可以看出你有一顆恤民愛民之心，朕深感欣慰。說起來，你在朕的跟前待了一年有餘，想必已了解了國步之艱；今次為何心隱和初幼嘉二人辦理舉薦應試製科一事，也略微讓你了解了一點官場之險；如今所缺者，隻是尚不了解民生之難。既然你方才曾向朕表示，給你一個縣，三年之內，必能大治，那麼，朕就給你一個縣，做給朕看，更做給滿朝文武乃至天下百姓看，看看你張居正是不是一個千古宰相之傑！”
張居正被皇上這一番懇切的表白所打動，更被皇上寄予自己的殷切厚望所激勵，情不自禁地跪了下來：“微臣當殫精竭慮，不負君父之托！”