一道上諭，立刻就將張居正打回原形，更讓初涉官場的他感受到了人情冷暖、世態炎涼：以往路遇朝廷重臣們，他依禮躬身施禮，那些二三品的大員們總是口聲“不敢”，健步如飛地奔到他的麵前，扶起他之後還要噓寒問暖的扯上半天閑話；如今見麵，卻都目不斜視、昂然而過。及至回到翰林院，那些以君子自詡的清流詞臣們，對他也都是冷冰冰地板著一張麵孔；更有甚者，竟象是躲避瘟疫一樣躲著他，不用說是把他當成了庶吉士的敗類、翰林院的恥辱！隻有兩位侍講學士、嘉靖二十年狀元和探花趙鼎、齊漢生對他待之若舊，以自己當年受杖貶謫之例寬慰他，說些“擢黜之恩皆出於君上”之類的話，並囑咐他在處理政事之餘，仍要留心鑽研經義學問，不可有一日偏廢雲雲。
張居正並沒有將人情世故放在心上，他尚未實授官職，就沒有政務需要交接，拜別了諸位先生、同僚之後，他來到了徐階的值房。徐階雖為翰林院掌院學士，但他既是內閣輔弼重臣，又是吏部左堂，事多任重，因此他在翰林院的值房十天倒有九天空置著。但張居正打問過屬吏，徐階今日恰好在翰林院料理院事。他自從蒙恩進翰林院為庶吉士，就一直受到徐階的關照和提攜，對徐階持弟子之禮，徐階又是本衙堂官，於情於理，他都不能不告而別。
或許是許久沒有到衙理事了，案頭上堆滿了公文，還有厚厚一摞庶吉士的課業。徐階望著走進來的張居正，目光裏沒有任何內容，臉上也寫滿了公事。
盡管兩人師徒名分已定，但官署見麵，張居正還是照例行了跪拜大禮。
再抬起頭來，徐階的眼裏依然隻有一片虛空，倒是下意識地冒出了一句帶吳語的鄉音：“儂坐吧。”
張居正的眼睛立刻濕潤了：每次到恩師私邸請教學問，恩師總是用這樣的鄉音招呼自己啊！
徐階卻還是一副麵如止水的樣子，問道：“吏部的官牒辦好了？”
“回大人，已辦好了。”
“準備何時啟程？”
“回大人，屬下準備明日拜別帝闕，就動身南下。”
“眼看元日將至，何不等過了春假再動身？”
“回大人，昆山現任知縣海瑞已得應天巡撫任大人舉薦應試製科，交卸了差事赴京趕考。如今昆山正堂缺任，由縣丞署理衙事。皇上的意思，命屬下盡快接任，以免貽誤政事。”
“運河封凍，無法搭官船南下。你得受陸路顛沛之苦了。”
本衙上憲這麼說話，倒也沒有什麼，但徐階身為吏部左侍郎，管的便是全國官吏的升遷罷黜，又怎能不知道這些事，不過是些官場客套話而已。一直奉徐階為師的張居正卻有些受不了了，硬邦邦地回答道：“身奉皇命，不敢言苦。”
徐階象是渾然沒有聽出張居正話語之中的怨氣，點點頭說：“說的是。為人臣者，就當感懷聖恩，忠心王事，清平治政，撫民一方。”
天地君親師，人之五倫，天覆之，地載之，君親師長恩養哺育嗬護之，如今恩師竟也是這樣一副公事公辦的語氣，甚至還流露出一絲冷漠，張居正更是心意難平，起身拱手道：“大人公務繁忙，日理萬機，若無旁訓，屬下這就告退了。”
“哦，好吧。”徐階也跟著起身，拱手回禮：“你外放州縣，本院該彙聚同僚置酒為你餞行才是，你卻要倉促離京赴任，此意隻好作罷。此去萬裏，隻得遙寄相思了。”
“屬下不敢煩勞大人。”
“同僚一場，這是應有之誼，說不上勞煩不勞煩的。”徐階說：“古人送別，多以詩文相贈，本院原本也想附庸風雅，送你一首詩聊表寸心，無奈近日俗事纏身，沒有那樣的雅興，更怕粗鄙之作貽笑大方，便找了一首古人的詩送你。”
還是官場虛文俗禮，不願直言談事，拿什麼詩文來搪塞自己！張居正心中更是湧出一股憤懣之情。但是，徐階畢竟是本衙堂官，更有師徒名分，他不得不躬身應道：“請大人賜教。”
“古人的詩，我賜什麼教。給你找的是唐代大家高適的一首詩，恰是他任縣令之時所做，送給你倒也合適。”徐階離開大案之後的桌椅，一邊緩步踱來，一邊輕聲吟道：“我本漁樵孟諸野，一生最是悠悠者。乍可狂歌草澤中，寧堪作吏風塵下。隻言小邑無所為，公門百事皆有期。拜迎官長心欲碎，鞭撻黎庶令人悲。”
念完了這首詩，徐階已踱到了張居正的麵前，深深地看著他，說：“高適是個愛民的官，本院在福建延平任推官時，就很喜歡他的詩，故專門找來這一首送你。”
張居正從他那平和的聲調和滄桑的目光中立刻感受到了恩師的深意：高適這首詩，起意在“厭官”，破題卻在“愛民”二字，與皇上外放自己為縣令的用意一般無二，都對自己寄予了深切厚望。