京都在持續11年之久的應仁之亂中被燒為一片焦土，後來幕府經過近一百年的努力，總算是恢複了往日的舊貌，看著還象點樣子。出了京畿，張明遠等人就覺得自己仿佛踏進了荒無人煙的山野荒村一般。不過，他們也知道這裏戰亂頻仍，民不聊生，田園荒蕪破敗，百姓流離失所也在情理之中。
時常往來東西兩洋諸多藩國的汪直倒還罷了，長居於北京的張明遠等三位太保爺，還有那些鎮撫司密探們初到日本，心中都是百感交際——當然不是讚歎，而是莫大的失望，進而更有一種無比的自豪洋溢在他們的胸中：果然是番邦小國，根本無法與我們大明朝這樣的天朝上國相提並論啊！
到了近江首府小穀城，這種感覺就越發的強烈——小穀城好歹也是一國之都，又是關東各國上京都的要道，可根本沒有一點大明朝那些通衢首府繁華興盛的樣子，破破落落的簡直就是一個蕭條凋敝的鄉村小鎮；而城內國主淺井久政那座精致華麗的府邸，又與整個小鎮的簡陋和蕭條形成了極為鮮明的對比，顯得極不協調。
不過，一進稻葉山城，他們的這種感覺卻蕩然無存——這裏各地商人雲集，諸多商品琳琅滿目，小田園的刀鞘製造者、甲斐的塗料師等來自全國各地各行各業的工匠都在本地開設店鋪，過往行人熙熙攘攘，一派欣欣向榮的繁華景象，人口之稠密、市井之繁盛固然無法與大明朝的兩京和一十三省省府相比，卻不亞於明朝的那些中等州府，更與小穀城有天壤之別。
原來，戰國大名為了壯大實力，都製定有被稱為“分國法”的家法，建設城下町，保護和統製工商業，竭力使領國富庶。但是，象近江國主淺井久政一樣，許多戰國大名都出身名門，享受先代的餘蔭，在治理國家之時沿襲傳統作法的地方自然很多，他們麾下的武士大都居住在自己的領地之內，平日與常人一樣過著農耕生活，隻有在應主公之召後，才將自己武裝起來，奔赴戰場。
而齋藤道三出身低微，有今日之成就，仰仗的是個人的奮鬥，行事從不遵循常理，更很少受到傳統思維的束縛，加之他篡奪了國主之位以後，為了控製手下那些與他一樣原本屬於土歧賴藝的家臣們，防止他們中間有人效法自己起兵反叛，在首府稻葉山城為他們修建宅邸，強迫他們離開自己的領地，舉家遷入城中居住。城市人口的驟然暴增，促進了城市商業的繁榮。同時，齋藤道三又采取了諸如強化治安管理、減少國內關卡、降低稅率等一係列獎勵和促進工商業的政策，使稻葉山城很快成為日本卓爾不群的一座繁華都市。
汪直和張明遠等三位太保爺對此都是嘖嘖稱奇，更在心中暗自戒備了起來：這位“蝮之道三”不愧是商人出身，能將經商之道用於治國，短短二十年間將美濃小國治理的國運昌盛，對海道諸國都有威懾之勢，實在是個不可小覷的人物啊！
唯一能讓他們稍微安心一點的是，雖然齋藤道三在美濃成就了自己的大業，將美濃一國治理的井井有條，才華足以讓人矚目，但畢竟已經是一位五十多歲的人了，如今的日本分裂為大大小小的六十四國，還有數以百計的土豪占有自己的領地，各地寺社廟宇也豢養僧兵割據一方，甚至還有堺港、博多、平野這樣的自治城市，以他領有美濃一國的實力，要想在他有生之年統一日本隻怕是癡人說夢；而且，時移勢易，隨著年齡的日趨老邁，這條“蝮”已經在走下坡路了，美濃國遲早會有一天落在齋藤義龍的頭上。
雖說在京都眾人的傳言中，那位隻有二十二歲的鷺山城城主齋藤義龍身高六尺五寸，是一位驍勇善戰、能力敵十人的大將，但在將星輩出的戰國時代，象他這樣的一介武夫浩若繁星，僅憑武力是遠遠不夠的，若是能將他的勇力與父親的謀略完美的結合，或許還能有一番作為，不過，名義上的父子二人已反目成仇，聯起手來一致對外的可能性微乎其微，難怪皇上根本就不屑於提起美濃的齋藤氏。
就在汪直等人緊張而又不動聲色地觀察和分析這位“蝮之道三”之時，齋藤道三也在內心之中觀察和分析著來自大明，卻已經擁有幕府將軍禦家人和細川管領家臣身份的汪直等人。
為了在這些京都來人的麵前顯示實力，齋藤道三特意命自己的家臣都穿上了華麗的戰袍，就連隨他出城迎接貴客的五百名侍衛也都穿著嶄新的禮服，每個人的腰間都插著兩把鋒利的槍——在四分五裂、民窮國弱的戰國時代，能給自己的侍衛每個人裝備著一把有著正規的槍杆和鐵槍頭的槍，組成一支幾百上千人的槍隊，而不是用竹槍來充數，簡直是一件很了不起的事情，而齋藤道三麾下的千人槍隊每人都有兩把槍，相當於有兩千名侍衛，這已經是他最值得自傲的資本了！