嚴世蕃誠惶誠恐地說：“臣不能上體聖心，為皇上分憂，罪該萬死，罪該萬死……”
朱厚熜冷哼一聲：“罷了。朕不過是要提醒你一聲：想跟朕玩心眼，你還嫩了點，你爹都不敢動這樣的心思！憑你那點道行都降伏不了，朕早就不要做這個天子了！”
罵完嚴世蕃之後，朱厚熜又點名道：“高拱！”
高拱低下了頭：“罪臣在。”
“嚴世蕃千錯萬錯，卻有一點沒有說錯，此事關乎天家顏麵。”朱厚熜冷笑道：“張口徹查閉口徹查，朕問你，這樣的事怎麼徹查？誰來徹查？”
“皇上——”
高拱還想再分辯，朱厚熜惱怒他不如嚴世蕃乖巧溫順，就忿忿地打斷了他的話：“你想救海瑞的命，朕還想要自己的臉呢！”
高拱聞言如被雷擊，趕緊匍匐在地上：“皇、皇上，罪臣不明白皇上這話是什麼意思……”
朱厚熜冷笑道：“你不明白？你比誰都明白！我看你跟嚴世蕃一樣，都算不上是個忠臣，至少不算是個純臣！”
高拱和嚴世蕃兩人趕緊摘下了頭上的烏紗帽，放在了地上：“臣等議政論事屢屢浮躁，且相互攻訐貽誤國事，有負聖心厚望。懇請皇上將臣等交付有司依律論罪，以為人臣之儆！”
朱厚熜氣哼哼地坐回到禦座上，說：“真是人不為己，天誅地滅啊！算了，朕不治你們的罪，也不敢勞你二人給朕出個妥善解決此事的主意了，該幹什麼幹什麼去！”
高拱和嚴世蕃兩人趕緊叩頭謝恩，然後才又從地上捧起烏紗帽戴上，匆匆溜了出去。
兩人剛剛離開東暖閣，朱厚熜又把呂芳傳了過來，陰沉著臉把海瑞的奏疏遞給了他。
呂芳一看之下大驚失色：“怎麼又是這個海瑞？”
朱厚熜一道眼風掃過來，呂芳趕緊低下了頭。
朱厚熜搖頭歎道：“朕總算是明白天子為何要稱孤道寡了，放眼宮裏宮外，沒有一個可靠的人，如今連你也沒有真心了。”
呂芳慌忙跪了下來，淒楚地看著他：“奴才哪些地方不真心，請主子明示。”
“朕開始還以為你們鎮撫司還不知道此事，聽你話裏的意思，竟然是早已知曉。那麼，朕就要問你呂公公一句了：這麼大的事，為什麼不告訴朕？可是還在記恨朕裁了東廠、奪了司禮監批紅的權？”
呂芳說：“天在上，主子在上，奴才死了也沒有記恨主子的心。奴才……奴才確是曾有所耳聞，可也是道聽途說，並沒有實據，就不敢拿這些捕風捉影的事來玷汙聖聽。”
“換做以前的你會怎麼做？大明朝隻要有點風吹草動，你立刻就把人撒了下去，非要查個水落石出不可。有你給朕看著家，朕才敢幾年不上朝，在宮裏建醮修道。可如今呢？出了這麼大的事，你還推說沒有實據，管也懶得去管了……”
“回主子，奴才有下情陳奏。”
“說。”
呂芳哽咽著說：“奴才……奴才是心疼主子。這些幾年了，主子日夜宵衣旰食、操勞國事，連囫圇覺都沒好好睡過幾場，不順心的事更是一件接一件。好不容易消停了，奴才實在不想拿這樣的事去讓主子煩心……”
“朕知道你不會騙朕。可紙裏怎能包得住火？你早點告訴朕，派宮裏的人悄悄去查了，約束阿寶收斂一點，事情總還有個回旋的餘地。如今讓海瑞給捅出來，可如何收場？”
呂芳忙說：“奴才愚鈍，不該自作聰明。懇請主子準許奴才將功補過，奴才今日就派人南下湖廣徹查此事。”
“算了。事涉宗親，上奏之人又是海瑞，若查無此事，恐怕就有人說你們鎮撫司，還有你呂芳徇私枉法來包庇阿寶報複海瑞，白白擔那個罵名，劃不來嘛！這事你就不必管了，朕自有安排。”
略微停頓了一下，朱厚熜如願以償地看到呂芳露出了羞愧之色，眼圈也紅了，便又溫言說道：“以後凡事還是要多替朕操點心，朕能指望的人就隻有你一個。若是連你也棄了朕，朕這個皇上就真成孤家寡人了……”
呂芳再也忍不住了，哽咽著叫了一聲：“主子……”已然泣不成聲。