果然，聽張居正提到養廉銀，海瑞至今仍是心緒難平，憤憤然說道：“身奉憲命，出仕為官，就該清正廉潔、素絲無染，朝廷既支給俸祿，何必再疊床架屋搞出個養廉銀？”
張居正也是欣然領受養廉銀的官員之一，海瑞這麼說讓他臉上有些掛不住，便說：“剛峰兄，話也不能這麼說，官員養廉銀並不出自國家正項賦稅，而是出自火耗。你曾在昆山任過知縣，曆來各級地方官府衙門征收賦稅之時，常常借口火耗肆意盤剝百姓，有的地方竟將火耗加到了三分。皇上欽定各省火耗一概以一分為限，統由各省掌管，用以官員養廉。於民無傷，於官則不無小補，這既是仁君一片愛民之心，也是明主一點惜官之念……”
海瑞卻不同意他的觀點，反駁道：“所謂火耗，本就是在百姓的正項賦稅之外，官員變著法子加征的苛捐雜稅，加征三分固然不可，加征一分也不合理。尤其不該的是，每年從百姓頭上多收銀子達上百萬兩之巨，沒有用在國家正項開支上，卻入了官員的宦囊！”
張居正說：“曆來各地百姓完稅時上繳的碎銀，都要熔化鑄成銀錠之後方能解送戶部，有若幹火耗也在情理之中，皇上責令戶部有司仔細核算之後，才欽定各省加收一分的火耗，試行這幾年來，各省藩庫叫苦連天，都說已不能再低了……”
海瑞搖著頭說：“太嶽兄，你我都曾在昆山任過知縣，該當明白，其實百姓隻要足額完稅，各地官府衙門差官衙役、稅丁胥吏就已經大撈了一把，何必還要向百姓加收一分的火耗用以養廉？”
任職昆山之前，張居正一直在潛心求學，在翰林院任庶吉士並被皇上簡拔至禦前伺候筆墨期間，接觸的也是國家大政，一點也不了解地方衙門那些繁雜瑣碎的政務。就職昆山知縣以來，他謹遵皇上“了解民生之難”的聖諭，悉心打理政務，自覺對地方政務有了一定的認識，卻沒有想到征收賦稅之中還有這麼多的貓膩，不禁來了興趣，說：“居正願聞其詳，還請剛峰兄不吝賜教。”
海瑞並不直接回答，笑著問道：“嗬嗬，太嶽兄在昆山任知縣，可曾帶了家眷？”
張居正不明白他為何要這麼問，老老實實地說：“父母俱在，居正身為人子，卻不能承歡膝下侍奉至親，已是不孝之至。故將賤內留在荊州代為盡孝。”
“那麼，可曾雇有仆役？”
張居正這才回過味來：早就聽說，海瑞無論是在昆山任知縣，還是在湖廣任巡按，都不曾攜帶家眷，也不曾雇傭奴仆，他這麼盤問我，莫非是在暗中諷刺我的家人仆役背著我收受賄賂？難道他海瑞以為大明官場除了他一個清官，其他人都是些貪官墨吏不成！
想到這裏，張居正不由得動了氣，亢聲說：“居正是有一個長隨，幫著料理日常起居，但他是我家中老人，為人最是老實本分，絕無背著我插手衙門公事之情事，更不曾與衙門公人有銀錢往來。”
海瑞先是一愣，隨即明白過來，笑著說：“太嶽兄，莫非在下供職都察院，你便以為在下時刻都在盤審案子嗎？非也非也，在下的意思是，太嶽兄每月領到俸祿，想必是如數交給貴綱紀（仆人的代稱），由他打理你的飲食用度了？”
“不錯。”
“那麼，想必太嶽兄從未去銀號兌過銀子？”
“確實不曾。”
“難怪！”海瑞笑道：“那麼，太嶽兄可知道一兩銀子可兌多少銅錢？”
“按官價，一兩銀子值一貫，可當一千文。不過，據我家仆役說，銀號照例要抽貼水，隻能兌到九百八十文。”
“哈哈，果然貴綱紀本分老實。當然，那些銀號知道他是你太嶽兄的家人，或許就少收了點貼水也說不定。”
“剛峰兄此話何意？”
“銀銅官價是一兩銀子當一千文。以前是銅賤銀貴，各處銀號一兩銀子都可以兌換一千一百到一千二百文銅錢，官員曾多次聯名上書，懇請朝廷體恤，提高折色俸中銀子的占比。如今卻不知道為何變成了銅貴銀賤，市麵上一兩銀子隻能兌換到九百三十文到九百五十文。丁門小戶的百姓手裏哪有銀子？完稅之時上繳的都是銅錢，但各地州縣解送本省藩庫的賦稅都是銀子。隻要官府差役稅丁與銀號聯手，在這一頭每兩銀子就能賺好幾十文，還需什麼火耗來貼補宦囊？”
張居正忙追問道：“朝廷當初推行一條鞭法，又廢弛了用銀之禁，商賈交易便多使用白銀，皇上一直擔心白銀不足，難以應付日益繁盛的商貿所需。幸好廢弛海禁之後，我大明海商貨殖海外，每年有數以百萬兩之多的白銀流入我國，這才勉強維持銀錢並行。為何銀子如今反而賤了許多？”