清晨時分，一頂四人抬的轎子在眾多青衣小帽的奴仆的護衛下，悄然出了遼王府，直奔城西玄都觀而去。
榮王朱厚溜綽號“阿寶”，其實他雖喜好財帛、貪婪無度，人卻並不愚蠢，氣頭上做出了**朝廷命官那樣的事情，靜下心來想想，自己也不免有些擔心，這些天來一直窩在家中，沒有出王府半步。但是，兒子朱載昀和女婿趙隱卻整天在他麵前呱噪，苦口婆心地勸說他向朝廷上呈請罪疏，弄得他既提心吊膽，更覺得心煩意亂，今日一大早，就借口要到玄都觀進香，帶人出了府。非常時期，為了不致招搖，他既沒有乘坐親王十六人抬的大轎，也沒有動用親王的儀仗，連隨行的侍衛都換上了便服。
玄都觀是荊州城裏第一大道觀，始建於北宋熙宗年間，迄今已有好幾百年的曆史，一直香火不斷。前些年裏，嘉靖皇帝崇信道教，上行下效，阿寶也學著皇上的樣子，終日設壇建醮，與一幫緇衣羽冠之流打得火熱，還被嘉靖皇帝以“飛元真君”的名義封為“靈霄上清飛元真君座下元虛大真人”，算是確定了阿寶在仙班裏的名位，仍是皇上手下第一等的上仙。這幾年，皇上突然幡然悔悟痛改前非，他也隻好跟著收斂了一點，不再公開做那些扶乩跳大神之類的荒唐事，但還是時常到各大道觀進香禮拜，其目的不外乎是要想求得太上大羅天仙的護佑，既能永保榮華富貴，又能多多發財。
這不是阿寶第一次來玄都觀進香。三月之前，初來乍到荊州城，他便到過玄都觀，聽陪同他前來的荊州知府封治乾說這裏的簽很靈，他就興致勃勃地抽了一支，抽得是第三十七簽，簽文是：
生來自有榮華伴，黃粱未熟夢已醒；
孤帆遠影萬裏去，蓋棺未必能定論。
這是一支下下簽，解簽也有四句話：急水狂浪，不可妄為，清心寡欲，回頭有岸。
阿寶一看是下下簽，心裏就老大的不痛快，加之簽文不妙，除了第一句勉強還算中聽之外，後麵三句竟沒有一句是好話，讓他更是十分惱怒，順手把那支簽扔在地上，不屑一顧地說：“什麼靈簽，簡直胡說八道，我偏不信它！”
其實，封治乾還跟阿寶說過，玄都觀裏的掌教真人無塵道長最會解簽，大凡抽簽之人都會請他講解一番，經他點撥，簽文中暗含的玄機就會一一弄個明白。但阿寶既然不滿意這支簽，自然不肯屈尊去請教無塵道長——說真的，若不是因為他一直崇信道教，不敢在這道家勝地玄都觀裏造次，當場砸了簽筒，甚至打殺了那個無塵都有可能！
但是，阿寶活了三十七年，修道已修了二十多年，不說走火入魔，在骨子裏都是信的，回去之後就細細想那簽文，竟隱隱有些後怕。尤其是那第一句“生來自有榮華伴”已將他天潢貴胄的身份點破，更顯得頗為靈驗。眼下遇到這樣煩心的事兒，他又情不自禁地想起了求簽一事，就急匆匆趕到玄都觀裏來，想找那個無塵道長指點迷津。
轎子一直抬進了玄都觀門口，阿寶下了轎子，走進觀中，裏麵空無一人——在他到來之前，早有家奴前來清場，轟走了一應閑雜人等。阿寶下了轎，來到三清大殿之上，恭恭敬敬地向三清老祖各敬了三柱高香，然後在簽筒中翻找了一陣，想找到自己當初抽的那支簽，拿著去找無塵道長講解。
誰知道，找來找去，找到了一支三十七簽，簽文卻不是自己當初看的那樣，阿寶心中不禁起了疑，問一旁為他敲鍾鳴磬的小道童：“你們觀主呢？”
一位小道童朝他施了一禮，應道：“在觀中清修。”
一名侍衛狐假虎威，衝著那名小道童喝道：“王駕千歲駕到，你們師父威嚇不出山門迎接？”
那位道童不卑不亢地回答道：“我家師父年事已高，一年前便不見客了。”
“不見別的客，也不見我家王爺嗎？惹惱了王爺——”
那名侍衛還想耍威風，心中有事的阿寶便喝住了他，對那位小道童說：“煩請進去通報一聲，就說本王求見。”
小道童領命而去，不一刻就回來了，說道：“我家師父請王爺進去。”
臭雜毛還要擺架子！跟隨阿寶來的侍衛臉上立刻變了顏色。但阿寶有求於人，也不好象往日那樣耍蠻施橫，就跟著小道童走出三清大殿後門，來到了道觀的裏麵。
這裏顯然是道家清修之地，種著大片的青竹，不但有夏日裏難得的清涼，還顯得十分幽靜。穿過了那片竹林，就來到一處房舍門前。小道童站住了：“我家師父一直在這裏清修，請王爺進去便是。”
阿寶推開虛掩著的房門走了進去，侍衛們想要跟著進去，卻被小道童擋住了：“我家師父隻肯見王爺一人，請各位留步。”
“什麼——”侍衛們大叫起來。