晉商承包了各處民市的貨殖，每年能賺到上百萬兩銀子，朝野上下關於罷設馬市的議論令他們十分擔心，賀蘭石得到了皇上的親口許諾，大為高興，便說：“皇上聖明。既然朝廷不會罷設各處馬市，微臣便有一個建議：朝廷如今與西北諸虜修好，邊地安寧，西域胡商來我大明經商者甚多。微臣與他們閑談之時，聞說我天朝上國諸多商品，尤其是絲綢、瓷器、茶葉等物，西域胡人無論貴賤，都十分喜歡，賣價也高出我大明內地數倍。朝廷可派遣商隊前往西域與之貨殖，不必依靠西域胡商轉手中介。”
這是賀蘭石龐大的發財計劃中的一部分，概因晉商集團雖以包銷國債為契機，得到了與蒙古各部開立民市的特許專營權；但徽商集團卻借助朝廷平定江南叛亂之良機，說服朝廷廢弛海禁之法，許開海市貨殖於南洋諸番，利潤比民市還要高出許多，短短的兩三年間，徽商集團的實力就隱隱淩駕於晉商集團之上。因此，賀蘭石便另辟蹊徑，打起了與西域通商的注意。第一個關於發賣貢品的建議得到了皇上的同意和稱讚，他才敢進一步提出這個建議。
“嗬嗬，”朱厚熜笑道：“看來是那些胡商從中賺取了巨額差價，令你賀蘭老板也為之眼紅了啊！不錯，朕以往隻將目光關注於東南海市，對西北方麵，尤其是西域那邊，則不免有所疏忽，竟忘記了自古便有絲綢之路。不是你賀蘭老板提說此事，險些斷絕了我大明一大財源，罪過罪過！”
受人錢財，替人消災，嚴世蕃既然收了賀蘭石兩萬兩銀子的謝禮，就不能無動於衷，插話說：“請皇上恕臣多言之罪。依臣看來，與西域交好通商，不僅能為我大明帶來滾滾財源，亦能收到牽製北虜各部之妙用。”
朱厚熜更加來了興趣，催促道：“快與朕仔細說說。”
賀蘭石向他請托之後，嚴世蕃也曾認真考慮過他所說的幾件事，此刻正是他在皇上麵前表現的機會，便侃侃而談：“西域之地，諸番林立，各自為政，不相統屬，自保尚且不暇，更無力東向，是以自古都未有覬覦中原之心。朝廷與之交好，並無養虎為患之虞，此其一。其二，西域位於北狄瓦刺之東南、西戎韃靼之西北，歸順天朝之後，瓦刺痛失右臂，韃靼更如芒刺在背，可為天朝屏護甘肅、山陝等地，衛我邊庭。其三，西域諸番產出之物異於中原，太祖高皇帝洪武年間、成祖文皇帝永樂年間，時常進貢玉器、硼砂、獅子、駱駝等內地罕有之物，更進貢有大量名馬……”
朱厚熜笑著打斷了他的話：“剛說了幾句象樣的話，又胡說八道起來了。西域風物特產當然可以彌補國朝之缺，卻不是朕需要考慮的事情。朝廷要與之交好，自然也是效法太、成兩祖，‘懷柔遠人，厚往薄來’，怎能貪圖他們些許貢物？朕連兩京一十三省的貢物都要酌情減免，又怎能向西域諸番索取貢物？”
一直沉默不語的張居正也插話進來，感慨地說：“仁厚無過皇上。臣聞《成祖實錄》有載，永樂四年十月丁未，回回結牙思進玉碗。成祖文皇帝不受，命禮部賜鈔遣回，謂尚書鄭賜曰‘此物今存庫有之，但朕自不用。虜貪且狡，朕受之，必應厚賞。將有奇異於此者，繼踵而至矣，何益國事哉’。皇上恭行儉約，節用愛民之心，較之成祖文皇帝也不遑多讓！”
張居正的奉承恰好撓到了朱厚熜的癢處，他更為高興地大笑起來：“哈哈哈，張太嶽不愧是張太嶽，精通朝章國故，也深知朕的心意。不過，朕除了不貪圖奇珍異寶之外，還有一層用意，西域諸番一向倍受瓦刺、韃靼等蒙元諸部欺淩，動輒被索名馬、美女和珍寶珠玉，稍不如願便有破國滅族之禍。朕要外聯諸番以牽製瓦刺、韃靼，便要優撫厚賞以羈縻其心。這才是成祖文皇帝‘但有來者，惟誠待之’的真諦之所在。”
張居正謙遜地低下了頭：“皇上過譽了，其實微臣隻看到皇上儉約節用之德，然聖心深遠，非微臣這等愚鈍之才所能領會。”
盡管張居正還隻是一個二十郎當歲的年輕人，還是自己的秘書，但他畢竟是在曆史上有“大明第一名相”、“千古宰相之傑”等等美稱的有名人物，能讓他如此折服，令朱厚熜越發高興，沒有注意到嚴世蕃的那隻獨眼之中射出了一絲怨毒的目光，射向了仍低著頭的張居正……